一（第5/5頁）

衛向書說：“撫台大人，我趕來找您，正是此事。如今重判了試卷，陳敬三場下來考官們畫的全是圈兒，應是鄉試第一啊！”

吳道一大吃一驚：“您是說陳敬應該是解元？”

衛向書說：“正是！撫台大人，殺了解元，難以向天下人交代呀！”

吳道一把酒杯抓在手裏，來掉頭著，沉吟半晌，說：“那我們就不讓他做解元嘛！”

衛向書沒想到吳道一說出這種話來，卻礙著面子，道：“雖說可以不點他解元，但老夫看他詩文俱佳，尤其識見高遠，必為國之棟梁。這樣的人才如果誤在我們手裏，上負朝廷，下負黎民哪！”

吳道一說：“衛大人愛才之心下官極是佩服，可是您敢違背聖諭嗎？下官是不敢的！”

衛向書想這陳敬的案子吳道一是問過了的，倘若說他斷錯了案，他必是放不下面子，便道：“撫台大人，只怪陳敬年輕不曉事，他煳裏煳塗認了死罪卻不知輕重。”

吳道一聽出衛向書話中有話，便問：“如何說他煳裏煳塗認了死罪？”

衛向書便把大順說的前前後後細細道來，然後說：“陳敬原是去勸說別人不要鬧事，結果被眾人裹挾，冤裏冤枉被捉了來。他知道自己沒事才站著不動的，不然他不跑了？”

吳道一臉色漸漸神秘起來，微笑著問道：“陳家人原來求過衛大人了？”

衛向書知道吳道一是怎麽想的，也不想把話挑明，只反問道：“想必陳家人也求過撫台大人了？”

吳道一哈哈大笑，道：“既然如此，下官願陪衛大人再問問陳敬的案子。”

第二日，陳敬被帶到巡撫衙門大堂重新問案。衛向書心裏是有底的，他順著那日的事兒前因後果問過，陳敬頭上就沒有罪了。他還勸說別人不要鬧事，應是有功。吳道一是收了銀子的，又以為自己同衛向書心息相通，並不節外生枝。但畢竟陳敬的名字到了皇上手裏，他得具結悔罪才得交差。可是陳敬脾氣犟，說自己原是勸說別人，故而混在了人群裏，無罪可悔。再說考官收賄已是路人皆知，讀書人憤慨鬧事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陳敬拒不悔罪，官樣文章做不下去，皇上那裏就不好辦。衛向書這下真急了，再想不出法子來。陳敬回到牢裏，知道其余六個鬧事的讀書人，也有中了的，也有沒中的。他們都感激陳敬仗義，只勸他先保住自己腦袋再說。陳敬只說要死大家死，要活大家活，就是不肯寫半個字。

可是過了幾日，巡撫衙門的門房突然找到陳三金，叫他快去大牢裏把陳敬領回去。陳敬煳裏煳塗出了大獄，才知道自己中了解元。再看墻上告示，原來朱錫貴同那六個鬧事的讀書人，不分青紅皂白都問了死罪。又聽街上有人傳聞，兩個考官被押解進京去了。

陳敬經了這牢獄之災，就像變了個人，回到家裏成日悶悶不樂。母親同妻子淑賢苦口相勸，他總是愁眉不展。三鄉五裏的都上門道賀，陳敬只是勉強應酬，背人就是唉聲嘆氣。他至今不明白，別人掉了腦袋，他為什麽活著出來了。他並不僥幸自己活著，想著那幾個問了死罪的讀書人，心裏就非常難過。只有朱錫貴並不冤枉，考官也並不冤枉。眼看著春闈之期逼到眼前來了，陳敬遲遲不肯動身進京。陳老太爺日日火冒三丈，陳敬仍是犟得像頭驢。為著這事兒，陳家終日沒誰敢高聲說話。

忽一日，衛向書大人著人送來一封信。原來衛大人回山西辦差，正好順道回家省親，在太原逗留了兩個多月。每日都有讀書人上門拜訪，敘話間衛大人聽說陳敬因了這次大難，心灰意冷，再無進意，明年春闈都不想去了。衛大人忙寫了信，差人送到澤州陳家。衛大人在信中激賞陳敬的策論和文采，只道他才華超拔，抱負宏遠，他日若得高中，必能輔君安國，匡世濟民，倘若呈少年意氣，誤終生前程，實為不忠不孝。讀罷衛大人的信，陳敬只覺芒刺在背，羞愧難當。又想這衛大人不把他看成只圖一己功名的祿蠹之輩，真是難得的知己。這些日子，爹娘勸也勸了罵也罵了，他卻像邪魔上身油鹽不進。這回卻讓衛大人給罵醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹娘面前，答應速速進京赴考去。