兵臨南京城下

金順記有個叫於益生的人。他原本到湖南去收購茶葉，但在武漢附近觀察了下形勢後決定返回上海。太平天國大軍正從武漢東下長江，他就好像被太平軍追趕著向東後退似的。在京口（鎮江），他將自己親身見聞給連維材寫了個報告。老板這時還在北京，於益生便將信送到上海金順記分店，請他們轉送北京。不過，上海分店接到信後並沒有轉送，連維材已從北京來了通知，說他最近要去上海，於益生的信到達上海，再過五天，連維材就會到來。

基本上，於益生是和望風而逃的官軍共同後退，所以他可以從內部充分觀察到官軍的混亂，他的信可以說，準確描繪了從政府方面所看到的太平軍殺到南京前的情況。

“國朝官員之威信蕩然無存。”信的一開頭是這麽寫的。在這封信中，可以看出一個普通商人的憤慨。看來他曾多次停筆，壓抑著自己要噴射而出的悲憤。下面引用的，就是信的部分內容：

仔細想想，也許所謂的威信從來就不存在。我深深感到，受這些人統治是百姓最大的不幸。原來打算從九江經黃州去漢口，但武漢三鎮已落入太平軍手中，只好回到九江。我跟漢口來往商行無法取得聯系。我設法想了解理文兄的消息，但漢口已是這樣的狀況，只能幹著急。不過，我想理文兄肯定已到了那裏。九江耀記茶行說漢口宜和號來信中說：“傳聞金順記連理文先生在漢陽。”

太平軍嚴禁其軍兵對一般居民施加任何暴行，這條紀律也得到嚴格遵守，理文先生不會有危險。

據說，太平軍正月初三分水陸兩路從武漢出發。陸路由胡以晃、李開芳、林鳳祥等率領，胡以晃是先鋒。水路是東王楊秀清、北王韋昌輝、翼王石達開及秦日綱、羅大綱等人指揮。顯然，水路是主力。

天王洪秀全乘的是龍船，和水路軍一起。不過，人們現在都不太提到他，令人覺得好像東王楊秀清才是首領。天王似乎過於偉大，已被當作神供奉起來。有人說這是自然而然的結果，有人說這是因為東王實力超過了天王，也有人說是分工不同，天王領導宗教，東王指揮軍事。不管以怎樣偏袒的眼光來看，天王已喪失了軍權，東王是掌握實權的人物。只是，天王的軍權似乎不是被奪走的，而是不知什麽原因自己放棄的，也可能是東王有意弄成這種狀況。

關於太平軍的幹部，一般人了解得很多，真有點出人意料。對官府來說，他們是賊軍頭目，官府的消息都帶有片面性，極力宣傳他們殘暴無道。可是，百姓並未受蒙騙。關於太平軍的事實真相，已從廣西傳到湖南，又從湖南傳到湖北。因為這關系到自己的生命財產，一般居民都想盡可能了解準確的情況。

沿途居民對官軍的情況反而不了解，也許他們本不想了解吧。

“誰來當官都是一個樣！”他們有這麽一種灰心情緒，對更換地方長官或司令官之類的事不關心的程度，令人吃驚，甚至連這些人的名字都不知道。而天王或東王的名字盡人皆知，甚至大家知道洪秀全是個愛思考的宗教家，楊秀清是個重行動的軍人。

我想您已知道，北京已命兩江總督陸建瀛和河南巡撫琦善掃蕩賊軍。據說給他二人都賜予欽差大臣關防，授“先斬後奏”權限，在調兵遣將上可以不必一一請示北京批準。可是，琦善走到河南信陽，就不再向前進軍。說是防備太平軍北上，其實誰都認為這不過是不想打仗的借口。進攻是最有效的防禦，河南軍隊應迅速南下，外行人都明白這道理。

兩江總督的幕僚黃喜明是我表兄，我從他那裏聽到許多事情，他也給了我不少方便。河南巡撫來到信陽就按兵不動，而兩江總督卻親自率領軍隊，從江寧（南京）往東進軍，先鋒恩長率領三千江寧駐軍已進入湖北武穴鎮。恩長是壽春總兵，但他這三千部下似乎是臨時拼湊起來、未經訓練的隊伍。這些江寧駐軍駐紮在武穴鎮老鼠峽，防備太平軍東下。據武穴來的商人們說，當軍官把士兵們集中起來開始訓練時，附近的人跑去圍觀，有的人不覺失聲笑了起來，看來這些士兵們素質都很差。

當時，向榮已收復武昌，他的急使給兩江總督送去一封密信，陸建瀛已來到九江。其實兩江總督也不了解敵人詳情。向榮密信中寫著太平軍已奪取數千船只，正分水陸兩路東下，兵力極多等等。連那樣寬闊的長江也為這只大船隊遮成一片鴉黑，江上帆檣如林。在向榮密信中，向榮作為自己個人的意見，最後建議道：“敵人兵力過多，我方與其在上遊防守，不如在可以集中一定兵力的地點對付敵人。”兩江總督接到密信後，急忙想把武穴的三千兵叫回九江。要說可以集中兵力的地點，九江最適當不過。