在北魏帝國的周圍，北面是柔然，南方是劉宋，東北有北燕，西方是匈奴夏國。在拓跋燾眼裏，帝國若要生存下去必須進行戰爭，以武力捍衛生存的權利。南朝不在征服考慮範圍之內，長江和淮河使多少北方雄豪為之折腰，洶湧的濤水和連江的戰船令北方鐵騎望而生畏。他寧願揚鞭萬裏遠渡大漠草原去追逐蠕蠕，也不情願去和那些浪裏來水裏去的島夷過招。
經過深思熟慮之後，拓跋燾的馬鞭指向關中，指向匈奴人的國都，那高聳入雲端的天下第一城。