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沈氏長期患病，胃口不佳，卻唯獨對這種菜肴百食不厭，因之便與施記素菜館簽了個訂菜合同，讓他們每逢單日晚餐，選送一款上門。夏永濟所考慮的傳信人選，就是那個送菜小廝。那小廝去送菜，必然會接觸到沈氏的使女，讓他悄悄傳信，最是方便不過。

夏永濟設計的口信很簡短，只有這麽一句：“你要的半夏黃連已到，請至東二條甜水巷永濟堂草藥鋪去取。”他料想以蓮兒之穎慧，應能參透話中玄機。只要這話傳到，與蓮兒的相見即指日可待矣。

夏永濟對那小廝提出的要求是兩條，一條是必須將上述言語一字不差地傳給“晚煙”本人；另一條是這事不得讓其他任何人得知。他為此開出的酬金是銅錢三千文，付酬方式是先預付一千文，余者待事成後付清。

三千文錢，幾乎可以抵得上那小廝辛苦大半年的收入了。那小廝見一個陌生人欲出如此重金雇他去傳一句話，自知內中大有隱情。不過因這事並不難做，這筆錢不掙白不掙，而隱情不隱情與他也無幹系，便很爽快地接了這活。這一類常年與三教九流打交道的小廝，都懂道上規矩，不該問的絕不會多問，不該說的也絕不會去亂說，在這一點上，夏永濟不用擔心。

這事本來確實不難辦，但竟未辦成。其原因就是伺候沈氏的使女換了人。

說起來那送菜小廝也算不辱使命。在沒有見到“晚煙”的情況下，他不僅牢記夏永濟的囑咐，未曾率爾托人轉述口信，還拐彎抹角地打聽到了“晚煙”因嚴重觸犯家法，已被嚴密囚禁的消息。只是到底是觸犯了什麽家法，沒有搞清，因為連那沈氏以及新換的使女，也都不知所以。

所幸信雖沒送到，事並沒辦砸。夏永濟對那小廝的盡力而為還是很滿意的，遂仍按事先允諾，支付了全部酬金。當然這也是為了讓其緘口。

下一步當如何措置？找人傳信這一招顯然是不行了。根據送菜小廝所提供的消息，莫說是口信難以傳到，就算能夠傳到，亦是無濟於事。而且，既然蓮兒是寸步難行，現在就連再作蹲守也失去了意義。或許過些時日情況會有變化，但那要等待多久，卻是難以確定。

再說，一個使女犯了過錯，遭受東家的打罵罰役都屬正常，卻為何竟被置若囚徒，不許旁人與之接觸？夏永濟本來就覺得這邯宅蒙著一層神秘面紗，這時便越發感到其中大有蹊蹺。這個蹊蹺顯然與他的女兒蓮兒關聯很大，不可不予盡快搞清。

正是基於這一心情，夏永濟終於打定了親入邯宅探秘的主意。

進宅的辦法，還是只有夜間潛入和白日混入那兩種。采用哪一種？夏永濟想采用的方式，是兩者並用。先用白日混入的辦法探清這座宅院的結構布局，然後再於夜間潛入去找蓮兒。否則盲目地瞎摸亂撞，很可能被人甕中捉鱉。當然混入邯宅探路也有很大危險，但更為妥當的辦法沒有，只能到時候見機行事了。或許，越是在光天化日之下，那邯宅裏的人倒是越會疏忽大意，夏永濟暗忖。

夏永濟偽裝成一個沿街叫賣引火煤餅的販夫，混進了邯宅。所謂引火煤餅，系用煤末摻加鋸末和若幹輔料制成，可代替木柴作點燃灶炭之用。質量良好的煤餅，既似木柴般易燃，又無柴禾濃煙，在普遍使用煤炭為炊的汴京，是一種很受歡迎的燃灶物。

夏永濟挑來的那一擔煤餅，質地精細色澤純正，一看就是上等貨色，只是要價偏高。但那邯宅購物，只要是貨色確實好，是不在意價錢的，這個特點已被夏永濟探明並巧妙地加以了利用。所以混入邯宅這事，起初還真是顯得相當順利。

夏永濟的煤餅被邯宅一個負責采買的家仆看上後，那個家仆即讓他挑著擔子跟隨其後進了宅，一路上也沒碰上閑雜人等。直至將煤餅挑到後院灶間卸下，由那個家仆去賬房取了貨款與他交割清楚，一切現象都很正常。

夏永濟暗自慶幸這個兆頭不錯，看來這邯宅也未必似想象得那樣玄機四伏。按照既定計劃，下一步是應借口如廁，乘人不備溜開，逐次探明宅院的建築格局和進退通道。若能將囚禁蓮兒之所順手搞清，那是最好不過。如果在走動之間被人撞見，便推說是走錯了路。他估摸著，只要動作麻利，完成全部過程不會超過一袋煙的工夫。

當時他也確是有個小手要解，於是，在問過了廁間位置後，他便依著那個家仆的指點，順著一條碎石甬道，走進了一個小跨院。

變故就是發生在這個時候。

夏永濟踏進那個寂靜的小跨院，東張西望了一遭，並未找到廁間。他想也許是自己搞錯了地方，見此院別無去路，正待返身退出，卻發現身後那兩扇黑漆院門不知在何時已被關閉。同時，有兩個精壯漢子倏地從不同角落閃出，一左一右對他形成了夾峙之勢。