第二十二章 基督徒的血光之災（第2/4頁）
理查在歐洲擁有極高的威望，第四次十字軍東征的德意志領導者決定采納他的建議，通過進軍埃及占領耶路撒冷。自然，這就意味著整支軍隊需要穿越地中海，只有一個地方能夠為數量巨大的十字軍戰士提供船只。歐洲的各路王侯召集朝廷力量，向威尼斯進發。
威尼斯潟湖群島與帝國可謂有著漫長而復雜的歷史淵源。最初到達這片地區的是6世紀倫巴第人入侵意大利時逃亡至此的難民，這些島嶼共同組成了威尼斯共和國，由帝國拉韋納總督管轄，很大程度上吸取了周邊的拜占庭文化。位於最大島嶼托爾切洛島的教堂由皇帝希拉克略出資修建，這座聖馬可大教堂是君士坦丁堡的聖使徒教堂的復制品，威尼斯人的子女或者配偶也經常來到拜占庭接受教育。甚至“總督”的頭銜也是由最初的帝國頭銜稱謂“Dux”即“公爵”衍生而來。然而近年來，威尼斯共和國與拜占庭之間的競爭大大超過了合作，最近科穆寧王朝歷代皇帝加在威尼斯商人身上的苛刻待遇也依然刺激著意大利人的神經。
1202年，威尼斯的總督對十字軍表現出熱烈歡迎的態度，更進一步印證了目前矛盾重重的局勢。這位總督不是別人，正是恩裏科·丹多洛——30年前曾經抗議拜占庭皇帝曼努埃爾下令在全國範圍內攫取威尼斯全部財富的使臣。如今他已年過九旬，並且完全失明，但在這位老態龍鐘的總督衰弱的外表之下，依然有著傲視群雄的智慧頭腦與鋼鐵一般的堅忍意志。此時此刻，老謀深算的丹多洛迎來了一個千載難逢的機會。威尼斯聲稱曾被攫取的財富尚未償還，多年以來拜占庭帝國對威尼斯的侮辱也始終不曾消弭。此時此刻，復仇的時機已經完全成熟。
起初，總督同意為十字軍建造必需的船只，但他發現所需的船只數量極其巨大。對十字軍而言，他們的局勢極為不利，此次參與遠征的人數大大減少，總人數僅是之前的一半有余。丹多洛采取了十分巧妙的對策，縮減滯留在潟湖區等待海軍的基督教軍隊的食物和水資源，當局勢逐漸趨於緩和後，他提出了一個解決辦法。匈牙利王國最近占據了達爾馬提亞海岸的紮拉城，威尼斯原本的保護國地位就此喪失。如果十字軍能夠同意協助威尼斯將紮拉城物歸原主，便可以推遲償付原本應繳納給威尼斯的資金。教皇當機立斷，禁止了十字軍這種公然的搶劫行為，但十字軍已經別無選擇。一部分戰士逐漸脫離了軍隊，對一座基督教城市發動進攻是他們絕對無法接受的惡行，但還有大批剩余的十字軍心神不定地登上了船只，揚帆起航。紮拉城的人民陷入恐慌，他們不明白自己為何會遭遇基督教同胞的攻擊，在走投無路的情況下，只得將十字架懸掛在城墻之上表明立場，但這一切都成了徒勞。城市最終被攻破，並且遭到徹底的洗劫；十字軍東征的熱情似乎已經降到了谷底。
正是在紮拉城中，逃亡的阿歷克塞四世加入了十字軍的行列。他無比迫切地需要盟友的支持，希望有人能夠拯救自己的父親，推翻叔父的統治，因此阿歷克塞不假思索便提出了請求，希望能為十字軍增加一萬士兵，同時為每個人償付至少三倍於威尼斯一方的軍餉。之後他又提出最為誘人的條件，承諾將拜占庭的教會歸於羅馬的統治之下，以換取十字軍的支援，奪回自己的皇位。
或許這是帝國歷史上負面影響最大的一次和談。恩裏科·丹多洛十分清楚，拜占庭的皇子提出的誘惑條件不過是徹底的癡心妄想而已。帝國的中央集權制度已經崩潰達數十年之久，頻發的暴亂及腐敗的官僚系統導致無法合理收取稅金，因此根本無力為帝國募集資金，更何況阿歷克塞四世所承諾的是一個天文數字。然而老總督四下環視紮拉城的廢墟，心中十分盼望成就更為輝煌的大業，愚蠢的拜占庭人無疑是最佳的利用對象。起初，他從未有過任何進攻埃及的念頭，此時丹多洛的使臣正在開羅商談一筆利潤豐厚的大買賣。總督表面上同意了將十字軍運送至君士坦丁堡，對於那些斷然拒絕進攻一座最古老基督教城市的士兵而言，他做出了圓滑的回應，表示這群希臘人不過是異教徒，通過將阿歷克塞四世推上皇位，他們就能夠重新達成教會的和諧統一。教皇對此怒火中燒，對所有參與這個計劃的人處以絕罰，一些人因為心中的罪惡感而選擇了逃避；但威尼斯總督非常善於誘惑人心，因此大部分士兵還是老老實實地上了船。第四次十字軍東征如今已經完全落入丹多洛一手掌控之下。
阿歷克塞三世已經暴露了他懶惰、腐敗的本性，如今又證明了自己的懦夫本質。十字軍剛剛到達君士坦丁堡附近，他便匆忙逃到了色雷斯自保，並且隨身攜帶著自己鑲嵌珠寶的皇冠，留下整個城市自生自滅。城中全體居民大驚失色，他們眼睜睜地目睹十字軍的艦隊拆除了帝國港口的保護鎖，對低處的脆弱海防堤發起猛烈的進攻。不久，大軍便湧入了君士坦丁堡，將所有視野範圍內的房屋付之一炬。在帝國皇宮中，驚恐的群臣意識到如今只有一條出路能夠阻止入侵者的腳步。這些可怕的西方人已經推翻了篡位者，將真正的皇帝推上了皇位，因此他們匆忙派人將伊薩克放出了監牢。一瞬間，這位雙目失明、滿心困惑的皇帝再次登上了皇位，一頂搖搖欲墜的皇冠被安放在他所剩無幾的幹枯頭發上，信使匆忙來到十字軍軍營，告知他們此行的目的已經達成。阿歷克塞四世與他的父親同時被加冕為帝國皇帝，他曾與十字軍簽訂的條約得到了雙方的認可，十字軍撤退到金角灣地區，等待著他們應得的獎賞。