★擦肩而過

最初，日軍大本營得到錯誤情報，說美軍有大批運輸船正從南向北移動。古賀根據這一情報，判斷美軍很可能要集中在新幾內亞西北端登陸，而當時又未在馬裏亞納方面發現異常，於是他便認定新幾內亞海岸將是決戰海域。

古賀下決心前往南方進行指揮，出發前，他對自己的參謀長福留繁中將說：“咱們一起出擊，一起捐軀吧！”

1944年3月31日，古賀及福留繁等幕僚人員分乘兩架水上飛機，飛往棉蘭老島的達沃。行至半途，突遭暴風雨，古賀所乘飛機神秘失蹤，附近駐防的日機和艦艇雖全力搜索，但最後連塊飛機碎片也沒有找到，據此判定機上人員已全部死亡，古賀真的“捐軀”了。

當古賀遭遇滅頂之災時，福留繁卻大難不死，就好像山本身亡時，宇垣得以幸免一樣。而在不到一年的時間裏，前後兩任聯合艦隊司令長官居然都殞命於出行途中，種種不祥征兆，令一向深信自己得到天神福佑的日本海軍一片愁雲慘霧。一些海軍軍官私下裏認為，從這一刻起，戰爭之神已徹底拋棄了日本。

家無主，屋倒豎。在一時無法確證古賀死訊的情況下，根據指揮接替條令，聯合艦隊第二指揮官兼西南艦隊司令長官高須四郎中將臨時接過了指揮權。

古賀的位置並不是一天就可以煉成的，高須原先的指揮區域主要集中在印度尼西亞和馬來亞，過去的作戰活動也僅限於印度洋，這導致他對印度洋較為熟悉，對太平洋戰場卻了解不多，而作為最高指揮官，起碼要對所處戰場有一定的感性認識。這個從天而降的差使，等於是在高須面前挖了個坑讓他跳，把他愁得坐立不安。

古賀在位的時候，便知道美軍在太平洋上有兩條戰線：一是沿新幾內亞北岸的麥克阿瑟戰線，二是指向中太平洋的尼米茲戰線，美國人自己不會宣布哪一條為主，但從美軍日益顯示出的強大兵力來看，任何一條都有可能成為主戰線。

古賀南飛，便是將麥克阿瑟戰線作為了主戰線。高須的司令部在印度尼西亞的泗水，與新幾內亞近在咫尺，又趕上麥克阿瑟的部隊在查亞普拉登陸，於是蕭規曹隨，也將新幾內亞海域作為了重點。

高須戰戰兢兢地頂了一陣子班後，大本營終於確信古賀成了鬼，再也找不回來了，豐田副武大將被正式任命為聯合艦隊司令官。

豐田原任橫須賀海軍基地司令，此人能力很強，但說話尖酸刻薄——是那種能深深地刻在你心上的刻薄，為此承受不住的部下不止一個兩個。另外，太平洋戰爭開始以來，豐田一直在陸上，未參加過海上作戰，沒有什麽海戰經驗。

據說，山本生前就提到過，最好不要讓豐田擔任聯合艦隊司令長官，然而日本海軍如今已經將星凋零，起用豐田也是不得已。為了彌補豐田的缺陷，大本營又給豐田配了一位搭档：南雲的前任參謀長草鹿龍之介。草鹿不僅善於和人打交道，而且參加了從珍珠港到所羅門的一系列海戰。

南雲降職，樹倒猢猻散，草鹿到拉包爾他堂弟的手下找了份差使，其境遇與機動部隊時的風光已不可同日而語。此番被遴選，可謂否極泰來，皆大歡喜，今村還專門為他舉行了告別宴會。

實際上，拉包爾這時已被圍困，物資很是匱乏，但拉包爾方面仍竭盡所能，把什麽鯉魚罐頭、豆醬燒茄子、海帶湯，總之能搜羅到的好吃的統統搬上了桌，連今村自己也拿出了六瓶米酒。只是吃飽喝足之後，草鹿還面臨著一個相當大的難題，那就是如何才能離開拉包爾。

海上被封鎖了，要離開拉包爾只能乘飛機。因為山本和古賀之死，聯合艦隊的高級軍官都特別害怕乘機外出，尤其是拉包爾一帶，美軍戰鬥機幾乎一刻不停地在空中巡邏，隨時可以把遇到的日機給打下來。

不過話又說回來，自中途島和瓜島戰役結束後，日本人的境遇就從來沒有真正好過，老是不好，也就無所謂更壞了。而且眼下的情形，你害怕得走，不害怕也得走，白天不能走，那就晚上走。

天亮後，草鹿一行遇到了一隊美軍戰鬥機，並且是擦肩而過，相隔之近，美軍飛行員都可以看得一清二楚，草鹿的心頓時提到了嗓子眼。萬幸的是，不知什麽緣故，美機並沒有朝他們開火，而是選擇了繼續往前飛。

到達東京郊外的聯合艦隊陸上司令部後，草鹿便開始著手替豐田起草作戰計劃，即下一場仗該在什麽地方打，什麽時候打。