第62章 前赴後繼

白龍堆的鹽堿地硬如頑石,哪怕是駱駝行走,幾天下來也會四蹄流血,不少牲畜因此喪生在白龍堆內。

所以為了避免行畜走鹽巖路時傷到蹄子,要用柔軟的熟皮革將它們的四蹄包裹起來。

蘿蔔倒是很乖,任由任弘擺布。

但那名為“葉聽風”的車父,在給一匹公馬裹皮革時,那馬卻不知發了什麽神經,竟一擡後腿,蹄子不偏不倚踹在葉聽風腦門上!

一聲悶響後,這車父摔到地面上,當場就沒了呼吸……

所有人都驚呆了,而就在眨眼前,葉聽風還在同旁邊的鄭吉有說有笑,聊著養馬的竅門。

眨眼之後,便只剩下一具死屍。

在古代,在沙漠裏,死亡如影隨形,隨時隨地都可能發生,你的夥伴們,可能死於小蟲的撕咬,也可能死於自己親手照料多年的馬匹蹄子底下。

你要習慣。

你必須習慣!

但分明大家做的都是重如泰山的事,為何死時偏偏如此輕如鴻毛呢?

任弘只覺得心裏悶悶的。

但傅介子他們,似乎已對此習以為常,眼看豆子已經不多,順便將那匹不聽話的公馬殺了,留下馬頭祭祀葉聽風在白龍堆前孤零零的墳冢,馬肉則被大家烤制瓜分。

韓敢當和孫十萬惡狠狠地嚼著烤馬肉,仿佛這是在為葉聽風報仇,奚充國則告訴任弘:

“這是最後一頓熱食了,等進了白龍堆,就別再想找到一根木柴!”

誠如其言,白龍堆是真正的不毛之地,這裏不僅上無飛鳥,連生命力最頑強的紅柳和駱駝刺也消失了。接下來長達五天的時間裏,任弘再沒能看到一棵活著的植物。

只有偶爾出現胡楊木枯死的枝幹,訴說著這兒千年前或許還有些生機……

到了白龍堆中心地帶時,連枯死的胡楊木都沒了,缺柴還只是小事,畢竟使節團靠吃饢和攜帶的水,也能撐五六天,就連號稱永不吃饢的孫十萬,也能端著木碗以水泡著慢慢咀嚼。

任弘甚至還能在被太陽炙烤得發燙的巖石上,用小刀切著從敦煌帶來的臘腸,一片片鋪上去炙烤,一時間香氣撲鼻,連孫十萬也嗅著香味過來,饞得直流口水。

一人一片分食後,看上去似黑暗料理的臘腸,被使節團所有人評價成了美食。

但他們自己也好不到哪去啊,一如焦香的臘腸一般,忍受白龍堿堆的熾烤。即便頭戴氈笠,也常有人中暑暈厥,這時候一碗蒜水,便是最好的解暑良方。

而到了夜晚,馬匹和駱駝風幹的糞便成了使節團燒火取暖的唯一燃料,籍此幫他們熬過寒風似刀的長夜。

但最大的考驗,還是方向。

長達120公裏的鹽板路幅員遼闊,四周景致基本相同,只有沿著一條條起伏的“白龍脊骨”曲折向前,走著走著還容易偏倚,行進過程中,兩匹駱駝受驚跑了,使節團甚至不敢去追。

說起來,任弘在敦煌河倉城時花錢找過磁鐵,試制過簡陋的指南針。

但事實證明他想多了,畢竟文科生啊,終究只能憑記憶瞎鼓搗,沒法照著百度百科一板一眼做,做出來的東西錯漏百出,壓根沒法用啊。

還是看著天上太陽星辰確定方向更靠譜些,在白龍堆,要遇上一個多雲的天氣可不容易。

但也不能認準西方悶頭走,這白龍堆大多數路面堅硬無比,但有的鱗片地下面卻是危險的流沙,使節團一匹馬和一頭騾子便陷了進去,再也救不回來。

這時候就得靠向導的經驗了。

這樓蘭道,盧九舌行走過幾次,他腦子裏自有一張白龍堆的地圖,並告訴任弘,其實看似空曠的白龍堆裏,是有許多路標的,那就是……

“屍骸遺骨!”

……

在白龍堆裏,時常能見到人工堆砌的小土丘,那是漢軍將士的墳冢,傅介子每每路過,都整理衣冠,朝他們一作揖。

如此一來,老傅每天作揖的次數,竟多達數十!

因為在李廣利兩次征伐大宛的遠征中,讓漢軍損失最大的不是郁成之戰,也不是輪台之戰,而是回程時,這該死的白龍堆!

在白色的世界裏,缺糧缺水,加上官吏只顧自己發財,不愛惜士卒,幾乎每一裏,都有數人倒斃。

於是漢軍一邊走,一邊留下許多墳冢,統一向著東方,如今竟成了後人西行最明顯的路標……

除了漢軍墳冢外,沿途也時常能見到西域胡商或遊牧民的屍體,有的成了白骨,有的變成幹屍,無力地靠在土梁上,或屈身以頭搶地,這是死前瘋狂地想從地裏挖出水來。

牲畜屍骸就更多了,有與主人走散的馬匹屍骨橫亙堿灘,也有誤入白龍堆後,在枯萎的水窪旁成群倒斃的野駱駝,全都默默無息地淹沒在白龍堆的風沙中。