芝右衛門狸 三（第2/6頁）

這次聽說有只狸貓變成一個能言善道的人，稻田可真是興奮莫名。而根據家臣回報的消息，這個傳聞似乎屬實。但稻田並不相信此事。

當然，別說是稻田，一般人也很難相信。

雖然狸貓施法作弄人時有所聞，但化為人形的傳說就鮮少聽到了。噢，有是有，不過悉數純屬虛構，全是些騙小娃兒的故事。既然都成了讀本或黃表紙，不就代表並非真有其事？換言之，認為自己曾遭狸貓捉弄者，本身就是傻子，不是誤解，就是被欺騙，要不就是產生了幻覺。但狸貓幻化成人，又該如何解釋？

如果這傳聞果真屬實，那可真是大事一樁；反之，如果純屬騙局，稻田可絕不寬貸。這擺明是欺詐，即使沒有奪人財物，但迷惑人心同樣罪不可恕。縱容騙子橫行霸道，實在天理難容——想必稻田是如此判斷的。

他召來村裏的捕吏勘兵衛，差他前去了解淡州芝右衛門狸傳聞的真偽。如純屬騙局，就當場將自稱狸貓者抓起來剝皮，以儆效尤——稻田對勘兵衛下此嚴令。

以儆效尤。但這要如何執行？勘兵衛不由得困惑了起來。

稻田怎麽看待此事別人管不著，但這樁差事著實讓勘兵衛困擾不已。

畢竟眼前並無適當解決方案，雖然上頭勒令緝查，但光憑這股勁是沒用的，因為芝右衛門狸並沒有幹壞事。把他抓來處刑，若最後發現他是個人，倒是不會有什麽大問題，但如果他真是只狸貓，將讓城代成為天下笑柄。

那只狸貓即便沒做任何好事，至少也沒有危害社稷，想必不隨此傳聞起舞方為上策。畢竟這類人雲亦雲之事不用多久便會自然平息，蓄意插手反而只會讓麻煩愈來愈大。

在無計可施之下，勘兵衛來到芝右衛門家。

他只能呆立在門外窺探。

距離上次造訪芝右衛門家，已經過了三個月。

芝右衛門的孫女遭人殺害時，奉命前來調查的不是別人，正是勘兵衛。那樁駭人聽聞的兇殺案至今仍讓他心有余悸，死者淒慘的死狀讓勘兵衛夢到好幾回。他萬萬沒想到，今天會因為這樁怪事再度造訪這戶人家。

只聽到一陣歡呼。在這棟富農豪宅的後院矮墻外擠了一大堆看熱鬧的人。要說有哪裏不對，便是這個：大白天裏農人全放著莊稼不管，如此下去豈有不亂的道理？所以若真要查緝，該抓的反而是這些圍觀者。但話又說回來，處罰這些平日沒什麽樂子的村民，未免太不近人情。勘兵衛心裏如此衡量著。

“這位大人……”突然聽這麽一聲，勘兵衛嚇了一大跳。

只見松蔭下站著一個打扮奇特的男子。雖是一身行旅裝扮，但他看來並非農人或商人。此人腰帶系著筆筒，手上拿著一本筆記簿。勘兵衛好奇地問他：

“你是誰？”

“在下名叫山岡百介，家住江戶京橋，目前正周遊諸藩搜集各種鄉野奇談，也算是個作家吧，並非什麽可疑人物。”

“你是……江戶人？”

“是的。”年輕人點頭，“還真是受歡迎呀，芝右衛門狸——”

“找我什麽事？”

“大人，您認為他真的是狸貓變成的嗎？”

“這，這……”

勘兵衛不知該如何回答這個問題。

“我認為他是個冒牌貨。”年輕人斬釘截鐵道，“的確，阿波的板野地區有個名曰堂之浦的地方，據傳有只芝右衛門狸，但我不相信。”

“你說不相信有什麽根據嗎？”

“根據倒是沒有。”

年輕人回答。

勘兵衛原本很期待他的答案，一聽這話可有點惱火了。

“誠如你所說，此事的確令人難以置信，但你既然沒有根據，就不要妄下結論。如果你認為他是冒牌貨，就拿出證據來，如果沒證據，就不要多嘴。”

不知不覺，勘兵衛竟然幫狸貓辯護起來了。

“說得也是。”年輕人繼續說道，“其實，在下也認為此事若是屬實，我們能親眼目睹可謂三生有幸，畢竟沒幾個人有緣看到變成人的狸貓。若實乃騙局一樁，此事便只能當笑話一則。所以——”

“所以怎樣？”

“在下打算放狗去咬那老頭試試。”

“放狗咬他？”

“狸貓怕狗，一看到狗就會驚恐萬分，顫抖哀號。而狗一看到狸貓反應如此強烈，通常會攻擊得更激烈。”

“你打算怎麽辦？”

“如果那老頭真是只狸貓，看到狗一定會嚇得不知所措，立刻變回原形。否則——也可以任憑狗咬斷他的喉嚨，待其斷氣，便會看到這只畜生的真面目。”

“可是——也有怕狗的人，不是嗎？如果他被咬死，卻沒變成畜生，事情如何收場？”

“如果他真是個人，再害怕想必都能將狗制伏，他那麽博學多聞……”