芝右衛門狸 三（第3/6頁）

年輕人轉頭望向墻內。

這倒有道理，勘兵衛心想。

“如何？要不要試試看？在下剛想到這個點子，大人您正好出現，因此才冒昧找您商量。如果大人願意相助，在下就可以安心了。”

勘兵衛左思右想，就是無法作決定，雖然覺得這個提議似乎不錯，但總覺得有哪裏不大對勁。

“照你這麽做，有可能會把那只狸貓殺死。”

“如果他真是狸貓，確實有此可能。”

“但這麽一來，不等於殺了只通曉人語的靈獸？”

“反正是畜生一只，況且又是個蠱惑人心的妖物。”

“問題是，如果他喪命後依舊是人形，到時該如何是好？”

“到時大人就把我抓起來問罪吧。”

年輕人說道。

勘兵衛還是猶豫不決。不過這既然是城代交代的任務，要弄清真相似乎也別無他法。更何況即便那老人真的是只狸貓，也未必會被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸貓，應該有足夠的智慧躲開狗的攻擊吧。勘兵衛心想。

勘兵衛此時已有八分把握，認為那老人真是只狸貓。

“半個時辰後，在下便會帶狗過來。”

年輕人說完，便消失在松林深處。

直到看不到年輕人的蹤影，勘兵衛才又回到墻邊，擠在人群後方，盡量避免引人注意，往裏頭窺探。

看過去，確實有個個子矮小、皮膚黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辯。

（那就是那只狸貓變的老頭？）

說來，那老頭的動作真像只狸貓。他身軀矮胖，五官表情也神似狸貓，而不像狐狸、貓或鼬鼠一類。也可能是事前聽人如此謠傳，才會有此先入為主的想法。

站在狸貓身旁的白發老人一臉笑容。他就是芝右衛門。猶記三個月前，這老人還傷痛欲絕，淚水流滿皺紋滿布的臉龐。

（他可能已經忘卻喪孫之痛了吧？）

正當勘兵衛如此自忖時，前方人群突然左右分開。圍觀眾人轉眼間退後好幾步，獨留勘兵衛站在墻邊。

村民們個個站得老遠，一臉惶恐地望著勘兵衛。大家可能以為他是來逮人的吧。這也是理所當然，看到捕吏，百姓哪有不緊張的道理。

“各位、各位，我不是來逮人的。”勘兵衛被迫解釋道，“我並不是來出公差的，不過是……不過是想來瞧瞧傳聞中的芝右衛門狸罷了。”

話音剛落，便聽到芝右衛門遠遠地大喊：“大人！這不是那天那位大人嗎？”接著，老人走到墻邊，畢恭畢敬地向勘兵衛鞠了個躬。

“真是稀客呀，大人，勞煩您大老遠跑來，真是不好意思。我孫女那件事實在太麻煩您了。來，請不要站在外頭，進屋裏來坐坐吧。”

“喔，不，芝右衛門，我今天是——”

“來吧，來吧，請別客氣。”

“可、可是……”

勘兵衛從來沒受過百姓如此招待，更何況芝右衛門孫女的案子到現在還沒破，而且他今天只是來查探傳言虛實，半個時辰之後還會……

“各位，由於這位稀客到訪，今天就到此為止吧，後續的故事請大家日後再來聽。不過我得先聲明，這可不是什麽表演，各位也沒必要到處宣揚。還有，我不收取看官任何費用，只要不是放下農事過來的，我全都歡迎。各位聽懂了嗎？”

芝右衛門張開雙臂說道。

芝右衛門的兒媳婦也從正門那頭跑了過來。

結果，勘兵衛還是接受芝右衛門的邀請，進入主屋接受款待。

雖然勘兵衛一再婉拒餐飲款待，但既然事前已謊稱今天沒有公務在身，也很難婉拒得很幹脆，所以只表示絕不喝酒，反正他原本就不太會喝。待彼此寒暄完畢，他就開始喝起茶，吃起了點心。這時芝右衛門把那只狸貓帶了過來。

芝右衛門狸身手輕盈地跪坐下來，以鼻尖碰觸榻榻米，行了個禮。

“參見大人。在下乃畜生之身，原本不應在此場所，更不可能有機會見到像大人這樣的達官顯要，所幸這位老爺慈悲，讓我能以人的外表享受如此好的待遇——”

“客套話就不用講了。”勘兵衛露出困惑的表情，說道，“你、你真的是——狸貓嗎？”

“是的，在下真的是只狸貓。”

“那，你現在能變回狸貓的模樣嗎？”

“在人類面前變換形體，是違反狸貓界的規矩的。這點還請您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待會兒在下就變回畜生的模樣來見您。”

“那……”

勘兵衛原本想說“那你就變給我看看”，但再想想，這麽做其實沒什麽好處。如果他變回狸貓，不就沒辦法回答自己的問題了？

“那大可不必。”

勘兵衛雙手抱胸說道。

他怎麽看那老人都是個人。不過這個老頭一進房裏，勘兵衛馬上嗅到一股腥味，這倒是事實，而且是一股獸類腐屍的腥臭味。