鹽之長司 六（第3/7頁）

除非有確定結果，這件事還是不該先向老板稟報。只不過，全村子的人都已在議論紛紛，這件事還瞞得住嗎？

此時，平助凝視著仍在昏睡的姑娘的臉龐，難以平靜。

如果她真的是小姐，這件事只能說是個奇跡。被盜賊襲擊之際，大家都以為她失蹤了。沒想到事隔十二年，她反而從異界返回人世。難道真會有這種事？真有如此不可思議的事嗎？應該不可能吧。平助開始思索了起來。不管這姑娘是不是小姐，都是天賜的禮物，以回報長次郎長年來的樂善好施。即便不是小姐，看她們長得如此相像，可能也是小姐投胎轉世，或是老天爺刻意賜給他一個長相神似的姑娘。

（不，這是不可能的。）

恐怕連長次郎本人也不會相信這種事。

那女人保證是專程來騙財產的，快把她趕走！老板八成會這麽說。除非有充分證據，否則老板就會這麽說。

（不，如果這姑娘真是他女兒，根本不需要什麽證據吧？只要長次郎一看到她，應該就可判定真偽。若是如此——）

平助實在無法下判斷。

可是，還真是愈看愈像。

當然，也有可能是希望小姐復活的欲望過於強烈，才會在不知不覺間產生她就是小姐的錯覺。一定是這樣。若是如此，這姑娘就是別人了。就說她不是小姐，趕走她吧。平助心裏這樣告訴自己。

啪噠。

（怎麽回事？）

只聽到咚咚咚的聲響。平助緊張地擡起頭來。

紙門外的走廊上似乎有個非常巨大的東西跑過。

“什麽東西！”

他大吼一聲，打開了紙門。

走廊上卻是一片靜悄悄的，什麽也沒有。可是剛剛不是有什麽跑過嗎？

“馬——有匹馬沖到裏頭去了——”

“什麽？！”

“不好啦，不好啦！”

女傭、男仆紛紛驚慌大喊，跑了過來。

“你們在吵什麽？這兒睡著個病人呢。”

平助大喝道。

“可是，大掌櫃，剛剛有匹馬從這兒跑過去——”

“馬？胡說八道。馬怎麽會跑進家裏？”

雖然斥責用人胡說八道，但確實是有個巨大的東西從走廊跑過。用人們個個你看我、我看你。

“可是——那真的是匹馬吧？”

他們異口同聲地問。

“前頭就是老板的房間，你們不能進去，若是把他吵醒——”

正在這時，傳來一陣野獸呼號般的聲音。

“老板！”

平助拔腿沖進走廊，朝深處的房間跑去。

打開紙門，只見長次郎四腳朝天躺在棉被上。

“老、老爺，長次郎老爺……”

平助跨進門檻，伸出了手，但馬上被揮了開來。

長次郎手腳拼命掙紮，身體半裸，一直抓著自己的腹部，而且全身冒汗，眼睛變成血紅色，臉則黑漆漆的。

“馬，馬來了。”

“馬？在哪裏？”

真的有馬跑進來？平助環視了一圈房間。

這兒哪裏可能有馬。房間裏如果有這麽大的東西，一進來就會看到了，更何況剛剛進來的時候紙門是關著的。馬總不可能打開紙門，進來後又把門關上吧。

“啊、啊、啊！”長次郎不斷高聲吼叫著。過去他從沒如此劇烈地發作。

“來人啊，拿藥來，快拿藥來。”

平助大喊道。

但服了藥也沒什麽起色。特地悄悄從城裏找來名醫為長次郎把脈，花了不少銀兩熬藥給他吃，但病情一直沒有好轉，只有助眠藥還算有效，病情嚴重時只好讓他服用些助眠藥睡個覺。

平助把四五個男仆叫進來，要大家幫忙抓住老板，強迫喂藥。但吃下了藥，長次郎還是掙紮了兩刻鐘才睡著。

長次郎睡著後，又傳來馬匹在廚房出現的消息。為了了解真相，平助召集了所有馬夫，結果發現，今兒一整天所有馬匹都很焦躁。只不過，馬都關在馬廄中，絕不可能闖進主屋。

平助拖著疲憊不堪的腳步回到客房時，那姑娘還在睡覺。

看著小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，當場在這姑娘身旁的榻榻米上躺了下來，睡著了。

在陷入沉睡之前，他似乎聽到有人在彈什麽東西。

翌日也發生同樣的情況。長次郎的病情依舊沒有好轉，反而是隨著馬匹的騷動愈來愈嚴重。小姐還是沒醒過來，不過她面色頗為紅潤，看不出半點虛弱的跡象。

第三天依然如此。

於是馬夫們紛紛傳說，會不會是上個月宰殺的老馬亡靈作祟。平助嚴厲告誡所有馬夫，切勿散播這種不實謠言。

到了第四天午後，那名男子出現了。

應門的女傭說來訪者是名彬彬有禮的男子，自稱有要事求見大掌櫃。雖然老板重病纏身，目前難以與任何人談生意，平助還是接見了這名訪客。