紅鰩魚 三

藥研堀的老隱士，一如其名，是位居住於藥研堀附近、一戶名叫九十九庵的清幽宅邸的老人。

此人年約八十有余，白鶴般細瘦白皙，剪掉了發髻的白發修得短短的，平日身穿墨染的工作服和深灰色背心，看來像個衰老的禪僧。雖不知其出身姓名，此人自號一白翁，僅有一名據稱為遠房親戚的女童相伴。

這位老人似乎和與次郎曾奉公的前北林藩有段匪淺的交情。雖然不論怎麽看都是個毫無顯赫身份地位的尋常老百姓，但藩主對他似乎頗為關照。維新前北林藩曾按月支付恩賞金，每回均由與次郎負責遞交。金額並不算高，似乎已經支付多年，若論總額，應該不是一筆小數目。一白翁從未提及自己的過去，但與次郎的前上司曾說過：“此人是曾拯救北林藩的大恩人。”即便北林藩再小，區區一介百姓，而且還是個衰老如枯木的老翁，怎有能耐拯救一個藩國？與次郎對此納悶不已。那似乎是與次郎尚未出生、四十多年前的往事。如今雖是個老翁，當年畢竟也曾是個小夥子。直到廢藩後，與次郎才想到這個理所當然的道理。在此之前，與次郎總有一種此人從以前起便是個老人的錯覺。因為一白翁看起來已是十分衰老。

五年前，與次郎突然想起這位老人，好奇他如今是否安在。藩國已隨大政奉還遭到廢撤，按理說，他已不會收到北林藩支付的恩賞。若是如此，不知他日子是否還過得去？因此，與次郎便邀了也曾聽說過老人傳聞的惣兵衛，相偕造訪九十九庵。

老人依然健在。雖然已無發髻，但消瘦的臉頰、樸素的生活，以及讓人看不出是乖僻還是和善的言行舉止，讓一白翁看來仿佛仍活在幕府時代。除了與次郎昔日曾見到的小女童已長成年輕姑娘外，九十九庵裏裏外外竟一切如昔。

從那時起，與次郎與老人恢復了交情，至今已有五年。如今除了惣兵衛，劍之進與正馬也常同去造訪九十九庵。老人不僅博學，同時還有許許多多奇妙的經歷。與次郎極愛聆聽老人聊起這些意味深長的故事。

維新至今已過了十年。雖仍偶有動亂，但大致上世間混亂似已暫告平息。只是上自整個國家，下至與次郎均產生了極大變化，街景民情亦已煥然一新，唯有老人居住的這城中一角仍殘存著濃郁的江戶風氣。與次郎在努力適應新時代的同時，對新事物卻仍懷有一絲不信任。對他而言，九十九庵的風景和一白翁敘述的江戶故事，總是如此令人懷念。

身為巡查，劍之進卻對奇聞異事有著強烈的喜好，尤其酷愛聆聽老人敘述的諸國怪談。惣兵衛則是個和自己的相貌職業頗不相符的理性主義者，喜愛與老人議論各種不可解之異象。至於略帶西洋習氣的正馬，乍看之下對此類議論問答雖不至於毫無興趣，但與次郎認為是因其對與老人為伴的姑娘小夜頗為鐘情。關於這點，與次郎其實也有點可疑，其他兩人更是不用說了。

買了豆沙包當禮物後，四人起程前往藥研堀。晚飯時分吃豆沙包有點奇怪，但老人不好飲酒，也不知此外還能帶些什麽。不，準確說來，老人每晚就寢前會小酌一杯升酒，除此之外，可說是滴酒不沾。但這也不代表老人愛吃甜食。說老實話，這豆沙包其實是買給小夜吃的。

透過樹籬，一行人瞥見了小夜的身影。她好像剛灑了點水消暑，只見庭院裏還擺著勺子與水桶。正馬快步跑向門前。“打擾了、打擾了。”還沒走到門前，惣兵衛便以粗野的嗓門大喊。與次郎進門，看到小夜正坐在玄關旁一把破舊的藤椅上發愣。

我們又來打擾了，老隱士在嗎？劍之進問道。沒等小夜回話，正馬便遞出一包豆沙包打岔道：這是我們的一點心意。

多謝各位厚意，小夜收下豆沙包。

該說謝謝的是我們，與次郎回道，緊接著便詢問兩人是否用過晚飯。剛剛吃飽了，小夜回答。隔三岔五過來叨擾，會不會給兩位添麻煩？聽到與次郎這麽一問，小夜回答：“哪兒的話。我們正打算喝杯茶呢。況且，各位聊上一陣，他老人家也會比較精神。”

小夜將與次郎一行人請進了門內。四人沒被帶往客廳，而是被領到了庭院內的小屋裏。此棟小屋僅約六疊大小，正中央設一座地爐。雖不見躪口，但屋內陳設看似一座茶室。老人端端正正地跪坐在壁龕前，早就擺出了會客的架勢。

老人眯起了原本就細小的雙眼，一臉的神情看不出是微笑還是不知所措。

“各位全到齊了。敢問所為何事？”

“我們有件事想找老隱士談談。”惣兵衛以粗野的口吻說道。接著劍之進詢問老人近日是否無恙，最後再由正馬說幾句客套話。這是這夥人每回造訪時的慣例。至於與次郎，則通常是不發一語地跪坐一角。