第二十三章 恐怖逼近（第4/5頁）

“當然，他說得對！我還是那個‘想找一份日間工作的比爾·麥克弗森’。我脫下帽子，摘下蜷曲的紅色假發，露出我自己的黑頭發，然後撕掉長長的絡腮胡和小胡子，在他面前露出本來面目。他頓時張大了嘴巴。

“‘真的！’他說，‘你真的是他！’

“所以我想，你寫的故事還是有點用處的，華生。‘那些失蹤的孩子是怎麽回事？’我問，‘快告訴我，弗萊迪，該走了。’

“一旦放下防備，弗萊迪就打開了話匣子。三個孩子失蹤了，最後失蹤的那個是他的好朋友。這些孩子都來自孤兒院，年齡在十到十二歲之間。

“綁架本身並沒有被人看到，第一個孩子的綁架過程除外，但目擊者沒怎麽看清楚。不過，弗萊迪當時注意到，有個‘塊頭很大的男人’站在通往工廠主樓層的門口，這個人在孩子們失蹤期間出現過兩次。他曾用手指點彼得，彼得是個瘦小的金發男孩，也是第一個失蹤的，男人把彼得拖出了工廠，當孩子害怕地叫起來的時候，他向孩子許諾‘如果安靜下來，就能得到一塊糖’。這是別人最後一次看到彼得。

“就在那時，我做了一件令我後悔的事，華生。我拿出我隨身帶著的其中一張照片，給弗萊迪看，他臉色蒼白地扭過頭去，詛咒了一聲，努力不讓自己哭出來。

“‘你認識他嗎？’我問。

“‘這是彼得，’他說，聲音很小，‘很好的小孩。你還有別的照片嗎？’

“我連那一張都不該給他看的，上帝原諒我，華生，我否認還有其他照片。他突然轉身面對我。

“‘我會殺了幹出這種事的人。’他說。

“‘不，弗萊迪，法律會勝利的，我會親自送壞人受罰，我可以向你保證，’我說。‘現在，我需要你來幫助我。’我進一步問他‘大塊頭男人’什麽樣，但他也無法詳細描述。

“‘難道沒有人問起這些失蹤了的孩子嗎？’我問。

“‘我問過一次，我問他們我的另一位朋友保利去哪兒了，所以你才會看到我被鎖在那裏。他們告訴我，要是還敢問，你就是下一個。’

“‘弗萊迪，我們現在必須離開，’我說，‘你能把我們帶到外面嗎？’

“他點了點頭。我很想知道他此前為什麽不逃走。

“‘但我沒有地方可去，福爾摩斯先生。’他說，仿佛猜透了我的想法。

“‘我來想辦法。’我說。

“於是，弗萊迪和我離開工廠，來到鎮上。這時的溫度甚至變得更低了，我注意到男孩的破舊衣服保暖效果有限，就到一家小店裏給他買了厚大衣、圍巾、帽子、手套和襪子。

“但我們不能在鎮上隨意走動，博登的人現在肯定知道了我在克萊頓莊園冒充男爵，又跑到監獄去的事情，而且他們很快就會聽說有個訪客從工廠逃跑了，最後將這幾件事聯系到一起。

“我需要在他們收網之前采取行動，進入停屍房，檢查佩靈漢姆夫人的屍體。可這個孩子該怎麽辦？

“就在那時，我想起了斐洛醫生的名片。我們來到小鎮郊外的醫生住所，那是一座小而舒適的平房，兼具住宅和診所的功用。

“我按響了門鈴，一位令人印象深刻的孔武有力的金發女子開了門，她的頭發紮在腦後，穿著簡樸實用的短裙，系著戰地護士使用的那種圍裙，上面血跡斑斑。她帶著詢問的眼神站在那裏。‘有什麽急事嗎？’她問，語氣禮貌而且絲毫不輕浮。‘醫生的工作時間結束了，他正在休息。’

“弗萊迪淚流滿面，女子立刻軟化了，她是安妮·斐洛，好醫生的妻子。她蹲下來看著男孩。‘怎麽回事，小夥子？’她和藹地問。孩子伸出一只手，假裝那裏受了傷。她拉著孩子的手仔細檢查起來，弗萊迪沖我眨眨眼睛。這個小鬼頭！

“斐洛醫生出現在他的妻子旁邊。‘安妮，’他喊道，‘這是福爾摩斯先生，華生醫生的朋友，我經常和你說起他的。’

“我們很快便走進寬敞的廚房，來到火邊取暖，這兒還有湯、茶和白蘭地。弗萊迪吃起東西來像只饑餓的小狗，發出嘖嘖的聲音，直到我溫和地盯了他一眼才收斂。然而我們的舒適是暫時的。

“我問斐洛醫生，對於佩靈漢姆夫人的死他有什麽發現，他這樣回答：

“‘克萊頓莊園的人沒有召喚我，’他說，‘於是我找借口去了停屍房，打聽過去二十四小時內是否有人死亡，他們說沒有收到任何屍體，但聽說一個老農前一天晚上凍死了，我很吃驚，但也問不出來別的。接下來我去了墓地，令我恐懼的是，我發現幾個小時前那裏剛埋葬了一個人。’

“‘說出來可能沒有人信，但我看到有塊地方的積雪不見了，露出新翻的泥土。這件事無論驗屍官或殯葬人都不知情，必有蹊蹺之處。福爾摩斯先生，我相信他們今天下午三點的時候埋葬了佩靈漢姆夫人！’