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“哦，當然，那有可能。”我說。

我盡量讓我的聲音聽起來不是有意安撫她，但我肯定失敗了，因為普賴斯·裏德雷太太突然對我怒目而視。

“沒人聽我說話，我已經習慣了，但我還是想說一句，把網球拍漫不經心地丟在草地上，又不裝進球拍夾裏，是很容易弄壞的。現在的網球拍很貴。”

這種旁敲側擊毫無邏輯可言，我完全被搞蒙了。

“也許你不同意我的說法。”普賴斯·裏德雷太太說。

“哦！我同意，我當然同意。”

“我很高興。我要說的就是這些。整件事都與我無關了。”

她身子向後仰，閉上眼睛，仿佛厭倦了這個世界。我謝過她，並向她道別。

在門前台階上，我大著膽子向克拉拉詢問了她主人說的話。

“完全正確，先生，我聽到了噴嚏聲。不是普通的噴嚏，絕不是。”

有關犯罪的一切都不會是普通的。槍聲不是普通的槍聲，噴嚏不是平常的噴嚏。我猜測，這一定是特別兇手的噴嚏聲。我問這個姑娘是什麽時候聽到的，她說得很含糊，大概是在六點過一刻到六點半之間。反正是在太太接電話、受到驚嚇之前。

我問她是否聽到過槍聲。她說，槍聲很可怕。之後，我就不太相信她的話了。

正要拐進家門時，我決定去見一個朋友。

我瞥了一眼手表，發現做晚課前剛好有時間去拜訪他一下。我順著那條路向海多克醫生家走去。他走到門口台階上來迎接我。

我再一次注意到他是那麽的憂慮和憔悴。這件事讓他一下子老了很多，都快讓人認不出來了。

“見到你很高興，”他說，“有什麽消息嗎？”

我把斯通的最新情況告訴了他。

“一個上流社會的賊，”他評論道，“哦，這說明了很多情況。他專攻這門學科，但也時不時在我面前說漏嘴。有一次被普羅瑟羅識破了。你還記得他們倆那次爭吵嗎？你認為那姑娘怎麽樣？她也卷進去了嗎？”

“對此還沒有定論，”我說，“就我看來，這姑娘沒有什麽問題。

“她簡直是個不折不扣的大笨蛋。”我補充道。

“哦！我不這麽認為。她精明得很，我是說格拉迪斯·克拉姆小姐。身體棒極了。不可能麻煩我這個行業的成員。”

我告訴他，我很擔心霍伊斯，我急切希望他能離開，換一個環境好好休息一下。

我說這話時，他神色閃躲。他的回答聽起來不像是真心話。

“是的，”他慢慢地說，“我想，這是最好的辦法。可憐的家夥，可憐的家夥。”

“我以為你不喜歡他呢。”

“我不是——很喜歡他。但我會為很多我不喜歡的人而感到難過。”過了一兩分鐘，他又說，“我甚至為普羅瑟羅感到難過。可憐的家夥——沒有人喜歡過他。他過於耿直、專斷了。這兩種性格特征結合在一起不太討人喜歡。他一向如此，從他年輕的時候就是這樣。”

“我不知道你那麽早就認識他。”

“哦，是的。他住在威斯特摩蘭的時候我就認識他，我在離他家不遠的地方開了個診所。那是很久以前的事了。過去快二十年了。”

我嘆了一口氣。二十年前，格裏塞爾達才五歲。時間真是個古怪的東西……

“克萊蒙特，你來我這兒就是為了說這些嗎？”

我吃了一驚，擡頭看著他。海多克正用敏銳的目光注視著我。

“你還有別的事想說吧？”他說。

我點了點頭。

剛進門時，我還拿不準要不要說，現在我決定說了。像任何一個人一樣，我喜歡海多克。他在各個方面都很優秀。我覺得我的話可能對他有用。

我把我和哈特內爾小姐以及韋瑟比小姐面談的情形講給他聽。

聽我說完，他沉默良久。

“確實如此，克萊蒙特，”他終於說，“我一直在盡力保護萊斯特朗茲太太，不希望她有任何麻煩。事實上，她是我的老朋友，但這不是唯一的原因。並非像你們所有人想的那樣，那份診斷書不是我們耍的詭計。”

他停頓了一下，然後鄭重地說：

“這事你知我知，克萊蒙特。萊斯特朗茲太太要死了。”

“什麽？”

“她是個瀕死的女人。我估計她最多能活一個月。你是不是很奇怪我為何要保護她，不讓她受到糾纏和盤問？”

他繼續說：

“那天晚上，她拐到這條路是為了來這裏——來我家。”

“你以前沒有告訴過我這些事。”

“我不想招惹閑言碎語。六點到七點不是我給病人看病的時間，每個人都知道。但你要相信我的話，她在我這裏。”

“可是，我來找你時，她不在。我是說，我們發現屍體的時候。”