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馬普爾小姐對案情的講述頗具魅力。她的口氣如此肯定，以至於我們倆都認為只能用這種方式作案，不可能有別的方式。

“樹林裏的槍聲又是怎麽回事？”我問道，“這就是你今晚提到的巧合嗎？”

“哎呀，不是！”馬普爾小姐急忙搖頭，“絕不是巧合，根本不是巧合。讓人們聽到槍聲是絕對必要的，要不然，大家會繼續懷疑普羅瑟羅太太。雷丁先生到底是怎麽安排的，我不太清楚。但我知道，如果把重物砸在苦味酸上，它就會爆炸。親愛的牧師，你一定記得，你在樹林裏遇到雷丁先生時，他手中拿著一塊大石頭。後來，你就在那裏撿到了那塊晶體。男人們真是善於謀劃——他把石頭懸在晶體上，然後點燃定時信管，或者導火線。大約二十分鐘後導火線才能燒到頭，因此，爆炸將在六點半左右發生。這時，他和普羅瑟羅太太已經走出了畫室，出現在眾人的視野中了。這是一個非常安全的裝置，後來人們能在那裏發現什麽呢？不過是一塊大石頭！但即使是塊石頭，他都會想辦法搬走——恰好，這個時候你出現了。”

“我相信你是對的！”我喊道，我想起那天勞倫斯看到我時吃了一驚。當時，好像很自然，可是現在回想起來……

馬普爾小姐似乎讀懂了我的心思，因為她機敏地點了點頭。

“是的，”她說，“在那個時候碰上你一定使他非常震驚。但他巧妙地岔開了話題，假裝要把這塊石頭送到我的假山花園來，只是——”馬普爾小姐的語氣突然變得很堅決，“我的花園需要的不是這種石頭！這就又把我拉回了正軌！”

在這段時間內，梅爾切特上校一直精神恍惚地坐在那裏，此刻，他顯露出一絲蘇醒的跡象。他哼了一兩聲鼻子，迷惑地擤了擤鼻涕，然後說：

“確實如此！嘿，確實如此！”

除此之外，他沒有表態。我想，他和我一樣，對馬普爾小姐這個結論是如此有邏輯而印象深刻。但目前他還不願意承認這一點。

相反，他伸手拿起那封揉皺的信，大聲喊道：

“非常好。但你怎麽解釋霍伊斯這個家夥的情況呢？哎呀，他打來電話要坦白。”

“是的，這就是天意。毫無疑問是牧師的布道起了作用。你知道，親愛的克萊蒙特先生，你的布道非常精彩。霍伊斯先生一定深深地被打動了。他再也不能忍受了，感覺必須坦白侵吞教堂基金的事。”

“什麽？”

“是的，那就是天意，救了他一命。(我希望，我也相信他得救了。海多克醫生那麽聰明。)在我看來，雷丁先生保留了這封信(這麽做很危險，但願他把信藏在某個安全的地方了)，等待時機，直到他確定這封信是寫給誰的。他很快就搞清楚了，那個人是霍伊斯先生。我聽說，昨天晚上，他來到霍伊斯先生家，在這裏待了很長時間。我懷疑，他那個時候用自己帶來的藥盒把豪伊斯先生的掉了包，又把這封信偷偷塞進霍伊斯的睡袍裏。這個可憐的年輕人可能會在完全不知情的情況下吞了致命的膠囊。霍伊斯死後，警察就會搜查他的東西，發現這封信，這樣大家就會妄下結論，說他殺死了普羅瑟羅上校，然後畏罪自殺。據我猜想，今晚，霍伊斯先生在吞下致命的膠囊後，一定發現了這封信。在這種無序的狀態下，他一定覺得這件事很不可思議，加上牧師的布道，這一定會促使他將真相全盤托出。”

“確實，”梅爾切特說，“確實！太了不起了！我——我——一個字也不相信。”

他從未說過如此令人無法信服的話。他自己一定也聽出了這一點，因為他繼續說道：

“你能解釋一下另一個電話是怎麽回事嗎？就是從雷丁先生的小屋打給普賴斯·裏德雷太太家的那個電話？”

“啊！”馬普爾小姐說，“那個才是我所說的巧合。那個電話是親愛的格裏塞爾達打的——只有她和丹尼斯知道，我想——他們聽到了普賴斯·裏德雷太太散布的有關牧師的謠言，就想出了這個方法來封住她的嘴(太幼稚了)。巧合之處在於，打電話的時間與林中那聲偽造的槍響重疊了。這不禁讓人們相信二者一定有關聯。”

我突然想起來，每個人談到那聲槍響時，都說和平常的槍聲“不一樣”。他們說的是對的。然而，很難解釋究竟有何不同。

梅爾切特上校清了清喉嚨。

“你的謎底似乎是合理的，馬普爾小姐，”他說，“不過，你得容許我指出一點，那就是，沒有一絲一毫的證據。”

“我知道，”馬普爾小姐說，“但你相信這是真的，不是嗎？”

沉默片刻後，上校勉強地說：

“是的，我相信。真該死，只能是這樣，但還是沒有證據，一點兒都沒有。”