第十六章（第3/3頁）

“當然不可以，孩子。不過我覺得，盡管如此，你多半還是可以幫助我的。我想，我們可以把各自掌握的信息結合起來，一塊兒來參詳他可能碰上了什麽意外，致使他避而不見。”

米德無動於衷地盯著曼寧，醒悟到這次見面對自己沒有什麽好處，也不是一件什麽愉快的事情。壁爐架上擺著一盒雪茄。一想到和哈佛校務委員會的委員在爐邊抽雪茄，他不由得樂開了懷。“這些像是一等佳品，曼寧先生。”

曼寧愉快地點了點頭，給客人敬了一支。“這裏，不必像在校園裏那樣，我們可以公開吸煙。我們也可以坦率地交談，無拘無束地談，就像我們抽煙一樣。近來又發生幾件意想不到的怪事，米德先生，我想搞清楚。一個警察跑來見我，問了幾個有關你們的但丁研究班的問題，然後又打住了話頭。看他那個樣子，似乎有什麽重要的事情要告訴我，可是又改變了主意。”

米德閉上眼睛吐出一口煙，一副很享受的樣子。

奧古斯塔斯·曼寧不耐煩了，“我想知道，你曉不曉得你在班級的排名大大下滑了。”

米德聞聲渾身一震，像是一個文法學校的小學生被老師用手杖上的金屬包頭敲了一記。“曼寧博士，相信我，這不是出於別的原因……”

他打斷他的話說：“我曉得，我親愛的孩子。我曉得發生了什麽事情。上個學期洛威爾教授的課——這就是原因。你的兄弟們在他們班上一向都是一等一的好學生。不是嗎？”

這個學生顯然為自己的排名覺得丟臉和憤怒，他別過臉去了。

“也許我們可以考慮一下如何做些調整，提高你的排名，免得有損於你家的名望。”

米德那翠綠色的眼睛一亮，“真的嗎，先生？”

“這會兒我想抽口煙了。”曼寧咧嘴一笑，從椅子上站了起來，仔細察看著他的漂亮的雪茄。

米德飛快轉動著腦筋，琢磨著曼寧提出這麽個建議後可能會打什麽小算盤。他一點一滴地透露了他和西蒙·坎普見面的經過。

曼寧點燃一枝火柴，然後又把它熄滅，突然低聲說道，“你聽到門口有什麽聲音嗎？”

米德側耳傾聽，搖了搖頭，“是曼寧夫人嗎，先生？”

曼寧把細長的手指屈在嘴唇邊，“噓”了一聲。他悄無聲息地從客廳溜到走廊。

過了一會兒，他又回來了。“我的幻覺，”他說，眼睛直直地盯著米德，“我只想請你放心，我們之間的談話一點兒也不會走漏風聲。在內心裏，我覺得你今晚有重要的事情要告訴我，米德先生。”

“或許真的是這樣，曼寧博士。”他笑著說，就在曼寧向他證明保密性的當兒，他調整了自己的戰略。但丁是一個該死的兇手，曼寧先生。哦，沒錯，我的確是要告訴您一些事情。“我們首先談談班級排名的事兒，”米德說，“談完這個再談但丁。噢，曼寧博士，我要說的事您肯定有極大的興趣。”

曼寧喜笑顏開，“我為什麽不準備一些點心和飲料？我們可以一邊抽煙一邊享用嘛。”

“給我一杯雪莉酒，如果您願意的話。”

曼寧端來一杯客人要的酒，米德接過來一口喝光，“再來一杯如何，親愛的奧吉？今夜我們可以飲酒作樂的嘛。”

奧古斯塔斯·曼寧走向酒櫃去斟酒，希望這個學生要說的事情是重要的。他聽到砰的一聲悶響，他不用瞧就知道，這個孩子打碎了一個貴重物件。他怒氣沖沖回過頭去，只見米德癱坐在靠背椅子上，兩只手無力地垂在身子兩側，不省人事。

曼寧見狀迅即轉身，手中的細頸酒瓶跌落在地。這位財務總管凝視著一個身穿制服的軍人的臉龐，這個人他見過的，幾乎每天都在大學講堂的走廊上見到。軍人目不轉睛地瞪著他，嘴巴時不時地咀嚼一下；嘴唇一張開，就可以看到他的舌頭表面布滿了嫩白的圓點。他啐了一口，一個白圓點落在地毯上。曼寧禁不住瞄了一眼；好像是印在一個紙片上的兩個濕漉漉的字母。

曼寧沖到墻角，那兒的墻壁上裝飾性地掛著一枝打獵用的步槍。他躥到椅子上去拿槍，很快又結結巴巴地說：“不。不。”

但·蒂爾從曼寧顫抖的手中奪過槍，毫不費力地掉轉槍托敲了敲他的臉。然後他站在那兒觀看著，觀看著，眼前的這個冷酷到骨子裏的叛徒，手臂胡亂擺動著，倒在地板上。