第八章　顛三倒四的地方

赫比爾打開科克的房門，看見埃勒裏·奎因先生站在那兒，感到困惑不解。後者一手拿著禮帽、一手拿著手杖，滿臉友善的微笑。

“有事嗎，先生？”赫比爾問道，他外表無動於衷，語氣卻略有幾分悲傷。

“我是個粗人，”埃勒裏愉快地說，同時用手杖的金屬頭抵住門檻，“是這樣的，我昨晚是被驅逐走了；或者這樣說才對，我被解禁了，赫比爾。沒錯，我是從被趕出去後就松綁自由了、昨天雖然被趕出去，但是今天我可以……”

赫比爾似乎很苦惱：“我很抱歉，先生，不過……”

“不過什麽？”

“我很抱歉，先生，但是家裏一個人也沒有。”

“那是同樣老套的借口，”埃勒裏看起來很悲傷，“赫比爾，赫比爾，‘煮沸，冒泡，辛苦又麻煩……’那些女巫歌都怎麽唱的？不過這不是我的重點，我收回？”

“真的很抱歉，奎因先生。”

“一點兒用也沒有，先生，”埃勒裏低語道，輕輕地將赫比爾推到門後，“給你下的命令只是針對不速之客，我來這裏是執行公務，你明白吧，所以你不能把我擋在外面。敬愛的赫比爾，人生以服務為目的，”在公寓內人廳的門口他突然停住了，“別告訴我，赫比爾，你說的是真的！”

——大廳裏空無一人。

赫比爾眨眨眼：“你想找誰，奎因先生？”

“我不是特別要找什麽人，赫比爾，譚波小姐就可以了。你知道，我無法想象我此刻和科克博士能有什麽親切的交談，我很害怕一不小心又會被踢出去。譚波小姐，老先生，我相信她在吧？”

“我看看，先生，”赫比爾說，“您的外套和手杖，先生！”

“我說過，我是執行任務，”埃勒裏慢慢地說，內心思索著，“那意味著你隨身拿著你的外套，如果你是個一流偵探，還得拿著帽子。假使是馬蒂斯，傑出的大畫家馬蒂斯……赫比爾，看在老天的份上先別管其他的事，去把譚波小姐找來吧！”

這個嬌小的女人很快出現了，她的穿著清爽優雅。

“早安！奎因先生，為什麽這麽拘謹？我相信你沒有帶手銬來吧，把外套脫了，坐下來聊聊吧！”

他們匆匆地握握手，埃勒裏坐下來，並沒有把外套脫掉。

喬·譚波大氣不喘地繼續說：“容我致歉，奎因先生，昨晚實在是太糟糕了，科克博士——”

“科克博士是老人，”埃勒裏苦笑說，“只有傻瓜才會生他的氣。譚波小姐，請容我贊美你昨晚穿的禮服，那讓我想起繡球花還是什麽的，好像那是中國才有的。”

她笑了：“我想，你指的是蓮花？謝謝你先生，這是我來到西方國家後所聽過的最好的贊美，西方人對於誇贊女性實在沒有多大的想象力。”

“這我就不清楚了，”埃勒裏說，“無論如何，我是討厭女人的男人。”他們相視而笑，之後他們都沉默下來，什麽也聽不見了，除了赫比爾大步走過的聲音。

喬把她的小手交疊在膝上，直視著埃勒裏說：“你現在在想什麽，奎因先生？”

“中國。”

他回答得如此突然，她有點兒吃驚，她緊抿著嘴唇，向後一靠：“中國？奎因先生，為什麽你聰明的腦子裏想的會是中國？”

“因為它一直困擾著我，譚波小姐，嚴重地困擾我。我從沒想到這個僅僅是五個字母組成的詞會讓我這樣苦惱，我昨晚還做了關於它的噩夢。”

她的眼睛眨也不眨地繼續看著他。之後她找到小桌上的一個雪茄煙盒，打開，拿出一支遞給他。煙冉冉上升，他們兩個人都沒說話。

“所以，你昨晚睡不著？”她終於說話了，“很奇怪，奎因先生，我也無法入睡。我一閉上眼就看見那個可憐的人。他在黑暗中足足對我微笑了四個小時。”她微微顫抖，“喂，奎因先生？”

“根據我所聽到的一切，”埃勒裏慢吞吞地說，“我們回到原來的話題，中國是個很令人難過的落後國家。”

聽到這句話她挺直身體並皺著眉頭說：“好了，好了，奎因先生，我們別再愚蠢地兜圈子了。你到底是什麽意思？”

“我的意思是，”埃勒裏柔聲說，“是我對知識的渴望，譚波小姐，在這方面，你顯然是權威。告訴我一些關於中國的事吧。”

“中國現代化發展得很快，如果你是問這個。從清朝末年義和團事件到現在已經過了很長的時間。就某一方面來看，現代化是出自經濟上的需求。隨著日本的入侵，這條路……”

“我指的不是這個，”埃勒裏坐直身子，把雪茄煙熄掉，“我指的是‘倒置’【注】字面上的意義。”

【注】倒置（Backward）：在英文中可解為落後，或前後顛倒皆可