04（第2/3頁）

彭芙蕾太太向前微傾；

“可否容我鬥膽問一句，班森先生”

班森雙手舉在火邊取暖；“當然可以，彭芙蕾太太，請說。”

“小姐是為了什麽”，彭芙蕾太太問道，“要滯留在倫敦呢?權據報紙所說，至少是我讀到的那份報紙說的，她已經回來兩周了。”

“準確說來”，班森小心翼翼地，從內側衣袋中掏出一本薄薄的記事簿，“四月十五日就回來了。”

“那她為什麽還不到這兒來呢?如果不是因為她在害怕什麽的話?”

聽到‘害怕什麽’這幾個有些不吉利的字眼，班森那和藹的神情似乎起了些變化。

“到時小姐恐怕會不太舒服，我能肯定，”彭芙蕾太太接著說道一“從沒見過這麽多亂作一團的仆人!還有這地板，要是您不介意我這麽說的話，真得好好修修!不過至少……”

“至少什麽?”班森禮貌地問道。

“喔”彭芙蕾太太也說不清她究竟是想說什麽。

“從我們到這兒開始，”班森指出；“僅僅過了三天。而且，他咳嗽兩聲，吉特·法萊爾先生正在倫敦。”

“啊!彭芙蕾太太喊道，“莫非小姐和法萊爾先生……”

“不，彭芙蕾太太，”他語氣和緩而堅定，“最好別問那個。”

彭芙蕾太太坐得筆直。

“我自然無意冒犯!”

“您並無冒犯，”班森微笑道，又變得親切起來，“彭芙蕾太太，您完全無需為小姐擔心，她想來時自然會來的。我還可以向您保證，以我對她的了解，她定然會事先知會我們務必及時準備合適的……”

壁爐邊餐具櫃上放著的電話響了起來。

他起身去接電話的動作，可曾帶有一絲焦慮的陰影?彭芙蕾太太心下暗想。不管怎麽說，她那不凡的預見力這輩子以來都是引以為傲的。

彭芙蕾太大也站起身來，凝視著壁爐上方、掛鐘背後，自己在鏡子中的影像。她是一位保養得當的五十歲婦人，並非毫無魅力可言，也只有別的女人才能察覺她那栗色的頭發其實是染過的。

她聽見班森的聲音：“電報?能勞煩您談一下嗎?”隨後又聽到郵局的戈爾丁先生勤勤懇懇的朗讀聲，微弱的音量在悶熱的房內漂浮。她還聽到班森的回答。伊麗莎白·彭芙蕾懷著一種讓她自己都為之害怕且甚為不悅的驚愕感，已經大致猜到了電話的內容。

“‘與吉特·法萊爾、奧徽麗·維思一同開車前來。’”班森手中仍握著話筒，後退兩步去看璧爐上的鐘，“‘我將在……’他打斷了一下“您剛才說的是在什麽時間之前?五點?”

又一陣風裹挾著雨滴襲來，啪嗒啪嗒拍擊著窗戶。一滴雨點恰好鉆入煙囪，嘶的一聲消逝於火中。壁爐上那架小鐘宛若從惡魔那裏得來了靈感，開始敲響五點的鐘聲。

“噢，天哪!”彭芙蕾太太叫道。

班森還伸著脖子去著鐘。

“那電報是什麽時候發來的?沒關系!多謝您。”

他放好話筒，將電話放回餐具櫃上。當鈴聲再次響起時，班森仍盯著電話不放，遂再度拎起話筒，方才意識到那是墻上的內線電話在響。當他去接的時候，彭芙蕾太太聽出了看門人萊昂納德的聲音。

班森再次放下話筒。他的神色仿佛一下子年輕了許多

“我們一定是昏了頭了彭芙蕾太太!”他說，“一定是昏了頭了!”

“什麽……”

“是看門人。海倫小姐、吉特先生和奧黛麗小姐正駛過大門，隨時就會到了。”

這情況對於一位格守舊式禮儀的仆人來說可謂相當嚴重。彭芙蕾太太吃驚不小。

“班森先生!我們得把其他人集合過來裏。”

“來不及了，”班森長嘆，“運氣好的話我們還能在前門接到小姐。快點!我們……”他停了下來，嚴厲地盯著她，“我希望這該打消您曾有的顧慮了吧，彭芙蕾太太?”

“什麽顧慮，班森先生?”

“有個叫阿裏姆·貝的算命者預言海倫小姐永遠無法活著抵達這座宅邸。好!現在她已經來了。”

“若您不介意我訂正一下，班森先生，這並非那個算命者的原話。”

“您的意思是?”

“如果報紙所言不虛的話，那個算命者並沒說小姐永遠不能抵達這座宅邸。他說的是她永遠無法活著抵達她的房間。”

班森的眉毛一揚。

“這未免有點吹毛求疵了，彭芙蕾太太?”

“我只是務求精確，班森先生。”

“我的上帝，彭芙蕾太太，那她現在會出什麽事呢?”

這回輪到女管家揚起眉毛了。

“真的會出事嗎，班森先生?可否容找指出，現在拖後腿的其實是您呢，還是快點走吧!”

確實，班森同意。“確實。我們動作快些吧。”