壹、佳人與才子

余杭倉前鎮位於浙江省北部。這裏山水如畫，鐘靈毓秀，風景極為秀麗。尤其是塘河穿鎮而過，水上交通便利，是漕米的重要集中地，昔日南宋臨安糧倉就建在這裏。由於是交通要道，這裏商鋪林立，車水馬龍，十分熱鬧。

同治十一年（1872）三月初四，皇歷上是個黃道吉日，倉前發生了一件轟動全鎮的大事——鎮上賣豆腐的葛品連倒插門進了同鎮喻敬天的家門，娶了喻家的女兒畢生姑（一些文藝作品稱其為畢秀姑）。一時間，不少人都扼腕嘆息。有人說：“一朵鮮花插在了牛糞上。”也有人說：“武大郎娶了潘金蓮。”這，到底是怎麽一回事？

葛品連，倉前鎮豆腐店店主葛奉來與妻喻氏之子。葛奉來排行第一，人稱“葛大”，葛品連的小名則叫“葛小大”。本來葛品連是家中獨子，自小也備受寵愛，但後來葛奉來不幸病死，豆腐店也無力維持下去。就在母子二人相依為命的時候，太平軍又擄走葛品連迫其加入了童子軍。喻氏無依無靠，不得不改嫁給當地一個名叫沈體仁的木匠。然而時隔不久，葛品連又從太平軍中逃回。繼父沈體仁不怎麽喜歡他，他小小年紀不得不自謀生路，到一家豆腐店去當了夥計。

畢生姑，乳名阿生。因其總是穿一件綠色的衣服，腰間系一條白色圍裙，街坊鄰居又叫她“小白菜”，意為清秀可人。傳說小白菜祖籍本在南京附近，其生父是太平軍，後來與清軍作戰時戰死。不過小白菜自稱是倉前畢家塘人氏，父親早已亡故。無論真實情況如何，小白菜確實是在八歲的時候才搬來倉前鎮，當時她母親王氏帶著她改嫁給了鎮上小販喻敬天（與葛品連母喻氏是遠房親戚）。

隨著歲月的流逝，小白菜逐漸長大了，出落得越來越水靈，皮膚白凈，容貌清秀，成為倉前鎮有名的美女。只是繼父喻敬天卻並不喜歡這個拖油瓶的女兒，而母親王氏也不能為她做主。是以，無依無靠的小白菜總是遭到一些市井無賴的調戲欺負。不過，也有人在暗中默默地喜歡著她，這人就是她鄰居沈體仁的繼子，也就是豆腐店的夥計葛品連。

葛品連人品老實可靠，就是相貌不佳，長得五短三粗、身材肥胖，素有“武大郎”之稱。他喜歡上小白菜後，將自己的心事告訴了母親喻氏。喻氏想兒子一生孤苦，自己身為母親，總要努力為他完成一樁心願，於是托葛品連義母馮許氏做媒，前去向喻敬天提親。本來鎮上垂涎小白菜美色的登徒浪子頗多，雖然喻敬天是自己的遠房族弟，喻氏也沒有抱太大希望。不料喻敬天早就想將小白菜打發出門，竟然一口就答應了。

對於不得繼父歡心的小白菜來說，許為人妻的滋味是復雜的，尤其是被許配給葛品連做妻子。她或許出身貧賤，但上天卻賜給了她出眾的容貌，不少人贊她貌美如潘金蓮，因而她又得了個“畢金蓮”的雅號。她總以為自己這樣的佳人，注定要與鄰裏那些長相普通的女子命運不同。誰知道，竟然比她們更差。她未來的夫君，就是鎮上有名的“武大郎”。一想到這些，她心裏難免有所怨恨了。只是怨恨歸怨恨，她一個弱女子，依附於繼父過活兒，還能怎麽樣呢？

同治十年（1871），小白菜十六歲，正是豆蔻年華。葛品連迫不及待地想迎娶已經及笄的小白菜過門，但喻敬天卻想在小白菜身上撈一筆，大肆索要彩禮。葛品連無法滿足，一時間陷入困境。幸好他義母馮許氏解囊相助，送了一筆彩禮給喻家。喻敬天這才答應將繼女出嫁。

同治十一年（1872）三月初四，葛品連迎娶小白菜的儀式正式舉行。但他自己沒有房子，繼父沈體仁家本就狹小，也不怎麽歡迎他帶著媳婦回來住。萬般無奈下，葛品連只得同意倒插門，到喻敬天家上門入贅成親。從此，小白菜成為葛品連的妻子，因葛品連做豆腐為生，又被人稱為“豆腐西施”。

小日子過得並不美滿。喻家房屋也不寬敞，多有不便之處。葛品連又是早出晚歸，小白菜還得看繼父臉色，比較起來，反倒是丈夫對她要體貼得多。新婚沒過幾天，小白菜就悄悄與葛品連商量，想要搬出喻家。葛品連對妻子歷來是言聽計從，於是打算租一處小房子，夫妻二人搬出去居住。

剛好這個時候，距離倉前鎮十余裏地的余杭縣城中有戶姓楊的人家要在澄清巷口西首新修一棟三間兩層的樓房，正好是由木匠沈體仁監工。沈體仁看到楊家新房除了自家居住外，還多有一間空屋子，想到繼子葛品連正想要租房，便告訴了妻子喻氏。於是喻氏出面為兒子葛品連租下了楊家底層的空屋子，月租金為八百文。這家姓楊的主人就是本文的男主角楊乃武。