第19章

國家航空航天局局長勞倫斯·埃克斯特龍是個身材高大的人，他面色赤紅，脾氣暴躁，活脫脫一個暴躁的古斯堪的納維亞之神。他額頭上布滿了皺紋，一根根豎起的金發被剪成了軍隊要求的長短，圓頭鼻上筋脈分明。此刻，他炯炯有神的雙眼正因為連續的不眠之夜而變得黯淡無光。在就任國家航空航天局局長之前，他是五角大樓裏一位頗有影響的航空航天戰略家和軍事行動顧問，埃克斯特龍以他那粗暴的脾氣和他完成一切任務時都不容置疑的決心而著稱。

雷切爾·塞克斯頓跟隨勞倫斯·埃克斯特龍進入旅居球，發覺自己正走在怪誕的半透明的走廊迷宮裏。一些不透明的塑料片掛在緊繃的金屬線上，似乎這個錯綜復雜的通道就是這樣形成的。迷宮的地面並不存在——那只是一片冰層，上面鋪了一層橡膠墊子來防滑。他們穿過了一個兩旁有輕便床和生化廁所的簡易營區。

雖然伴隨狹小營區裏的人們的是各種各樣濃重的難以分辨的味道，但值得欣慰的是，旅居球裏的空氣還是暖和的。不知什麽地方，發電機正在嗡嗡作響，顯然這就是掛在走廊裏燈芯絨窗簾上電燈泡的能量來源。

“塞克斯頓女士，”埃克斯特龍一邊咕噥道，一邊輕快地引領著她走向一個未知的目的地，“我想一開始就對你坦誠些。”他的語氣裏傳達的可絕不是歡迎雷切爾這位客人的意思，“你之所以來到這裏是因為總統想讓你來。紮克·赫尼總統是我的私交好友，也是國家航空航天局忠實的支持者。我尊敬他，感激他，也信任他。對於他直接下達的命令，我從不懷疑，盡管有時我討厭這些命令。正是如此，有一點很清楚，你得注意我並不贊成總統讓你卷進這件事情的那個熱情勁兒。”

雷切爾瞠目結舌。我飛了三千英裏來到這裏就是為了受到這樣的禮遇？這家夥可不是瑪莎·斯圖爾特^{(1)。“在這個問題上，”她不客氣地回敬道，“我也是在執行總統的命令。沒有人告訴我此行的目的。我來只是出於忠心。”}

“很好，”埃克斯特龍說，“那我就直說了。”

“你已經開了個好頭。”

雷切爾毫不客氣的回答好像讓局長很吃驚。他放慢了腳步，靜靜地打量著她。然後，就像一條舒展開身子的蛇一般，他長長地嘆了口氣，又大步向前走去。

“要知道，”埃克斯特龍說，“你參與到國家航空航天局的一個機密的項目中來，這讓我心不甘情不願。這不僅僅是因為你是國偵局的一個代表，你們的長官總是把我們當做信口開河的孩子來戲弄，還因為你是那個總想要摧毀我的機構的人的女兒。這該是我們國家航空航天局揚眉吐氣的時候了。最近我的人承受了許多的指責，我們該贏得這光榮的一刻。然而，在你父親的帶領下，懷疑的浪潮一撥撥地向我們湧來，結果我們發現自己已經陷入了這樣的政治局面，不得不被迫和一些任意挑選出來的非官方科學家，還有那個竭力想弄垮我們的人的女兒一起來分享榮耀。”

我不是我的父親，雷切爾想喊出來，但此時可不是和國家航空航天局局長辯論政治的時候，“我來並不是為了出風頭，先生。”

埃克斯特龍盯著她說道：“你會發現你沒得選擇。”

這句話讓雷切爾吃了一驚。盡管赫尼總統並沒有特別說明讓她“公開”協助他，威廉·皮克林顯然已經懷疑雷切爾可能會變成一枚政治棋子。“我想知道我來這裏的任務是什麽。”雷切爾要求道。

“我和你一樣，也不知道。”

“什麽？”

“總統說你一來就讓我把我們目前的發現全部告訴你。至於他想讓你在這裏扮演什麽角色，就是你和他之間的事情了。”

“他告訴過我你們的地球觀測系統有了新發現。”

埃克斯特龍斜了她一眼，“你對地球觀測系統了解多少？”

“地球觀測系統由國家航空航天局的五顆衛星組成，它們從不同的角度對地球進行觀測——繪制海洋圖，分析地質斷層，觀察極地冰雪融化現象，測定礦物燃料資源的位置——”

“很好，”埃克斯特龍說，聽起來他一點兒也不感到驚奇，“所以你也知道地球觀測系統的最新成員了？它叫做極軌道密度掃描衛星。”

雷切爾點了點頭。極軌道密度掃描衛星旨在監測全球變暖的影響。“據我理解，極軌道密度掃描衛星是檢測極地冰帽的厚度和硬度的。”

“事實上，是的。它運用光譜帶技術對大片地區的合成物進行掃描觀測，並找出冰層中異常的軟地帶——半融化地帶，內部融化，大裂縫——這是全球變暖的跡象。”