第89章

在緬因州北部的高空中，一架G4型噴氣機正高速飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓開始闡釋她的理論，說明為什麽隕石的熔殼中可能出現過多的氫離子，邁克爾·托蘭和科基·馬林森則在一旁靜靜地看著。

“國家航空航天局有一個秘密試驗中心，叫做普拉姆·布魯克基地。”雷切爾解釋道，她幾乎不能相信自己就要談起這個來了。違反協議泄漏機密信息，這樣的事她可從來沒幹過，但考慮到眼下的局勢，她明白托蘭和科基有權知道這些。“普拉姆·布魯克基地實際上是一個檢測國家航空航天局最具革命性的新型發動機系統的實驗室。兩年前，我寫了篇有關國家航空航天局正在那兒調試的一種新型發動機的簡報——那被稱做膨脹循環發動機。”

科基狐疑地注視著她，“膨脹循環發動機還停留在理論層面，還在紙上呢。實際上根本沒人進行試驗。要進行測試，恐怕還得再過幾十年。”

雷切爾搖了搖頭道：“抱歉，科基。國家航空航天局已經有了樣機，而且他們正在調試。”

“什麽？”科基看上去一臉的懷疑，“膨脹循環發動機以液態氧氫作燃料，而這種液體在太空中會凍結起來，這樣，發動機對國家航空航天局來說就一錢不值。他們說只有解決了燃料凍結的難題後才打算造一個膨脹循環發動機。”

“他們已經解決了這個問題。他們沒有用氧氣，而是把燃料變成一種‘漿氫’混合物，這是一種在半凍結狀態下的純氫構成的低溫燃料。這種燃料能提供巨大的能量，而且燃燒非常清潔。如果國家航空航天局要進行火星之旅，它同樣有望成為用於推進系統的燃料。”

科基看上去大為驚愕：“這不可能！”

“這確實是真的，”雷切爾回答，“我曾寫過一份有關這種燃料的簡要介紹呈交總統。國家航空航天局想把漿氫作為它的一大成就公之於眾，我的上司皮克林竭力反對，他希望白宮迫使國家航空航天局將漿氫列為機密。”

“為什麽？”

“原因倒無關緊要，”雷切爾回答，她可不想說不該說的話，泄露秘密。事實上，皮克林想把漿氫的成功制造列為機密是緣於日益嚴峻的國家安全隱患，而這個問題沒幾個人知道——某外國航天技術的發展給美國敲響了警鐘，他們現在正開發一個極具威力的“外租”發射台，他們準備把這個發射台租給出手大方的人，而那些人大多都是美國的敵人。這樣一來，美國的安全將受到毀滅性的打擊。幸運的是，國偵局得知，那個國家正研制適用於發射台的推進燃料，皮克林覺得沒有理由把國家航空航天局有更理想的漿氫推進燃料的消息透露給外人。

“這麽說，”托蘭顯得有些不安地說道，“你是說國家航空航天局有一個以純氫為燃料的清潔燃燒的推進系統？”

雷切爾點點頭說：“我沒有確切數據，但是這些發動機的排氣管溫度顯然比已有的任何排氣管都要高上好幾倍。所以，國家航空航天局得開發各種新型的排氣管材料。”她頓了頓，又道，“一塊巨大的巖石，如果放在一個這樣的漿氫發動機後面，就會被空前高溫的高含氫量的廢氣燙焦，表層生成不折不扣的熔殼。”

“好啦！”科基說，“我們回到假隕石的問題上來好嗎？”

托蘭似乎一下子來了興趣，“事實上，這個想法倒真不賴。那種放置方式多少有點像在航天飛機發射時把一塊大石頭留在了飛機下面的發射台上。”

“老天啊，”科基嘀咕著，“我這是在跟一群傻瓜坐飛機呢。”

“科基，”托蘭說，“假想一下，一塊放在廢氣排放管裏的石頭會呈現出跟穿透大氣層墜落的石頭一樣的灼燒特征，不是嗎？兩者都會表現出具有一定走向的條紋和紋理的熔化物。”

科基咕噥著說：“我想是的。”

“還有，雷切爾所說的完全燃燒的氫燃料不會留下任何化學殘留物，只有氫。在熔斑上會出現過多的氫離子。”

科基轉了轉眼睛，說道：“哎，如果真的有這麽一個膨脹循環發動機，又以漿氫為燃料，我想你們所說的不是沒有可能，但這也太牽強了。”

“為什麽？”托蘭問，“這個過程看起來很簡單啊。”

雷切爾點了點頭，“你所需要的就是一塊具有一億九千萬年歷史的化石。把化石放在漿氫發動機的廢氣中一烘，然後再埋到冰裏，這就是速成的隕石。”

“哄哄遊客還有可能，”科基說，“但這怎麽能說服一個國家航空航天局的科學家！你還沒有解釋隕石球粒是怎麽回事！”