第八章（第2/6頁）

伊麗莎白·塔塞爾的辦公室十分擁擠，可以說是外間辦公室的一個濃縮的翻版：空氣裏一股煙味和老狗的臭味。她的辦公桌下放著一 個粗呢的動物小床，墻上掛滿老舊的照片和印刷品。斯特萊克認出了其中最大的那幅：一個名叫平克曼的著名老作家，專門創作兒童繪本圖書，不知如今是否還健在。代理不出聲地示意斯特萊克在她對面落座，斯特萊克不得不先把椅子上的一大摞文件和過期的《書商》雜志搬開才坐下來，代理從桌上的盒子裏抽出一支煙，用一個瑪瑙打火機點燃，深深地吸了一口，接著爆發一陣呼哧帶喘的嘶啞的咳嗽，怎麽也停不下來。

“這麽說來，”咳勁兒終於過去後，她坐回辦公桌後的皮椅子裏，沙啞著嗓子說道，“克裏斯蒂安·費舍爾告訴我，歐文又一次上演了他著名的消失橋段。”

“沒錯，”斯特萊克說，“那天晚上你和他為了他的那本書吵過一架後，他就失蹤了。”

代理想要說話，可是她的話立刻被一陣新的咳嗽撕扯得支離破碎。她的身體深處發出一種可怕的、撕裂般的聲音。斯特萊克默默地等咳嗽過去。

“聽聲音很嚴重啊。”他最後說道，代理終於咳好了，安靜下來，竟然又深深地吸了一口煙。

“流感，”她用刺耳的嗓音說，“怎麽也好不了。利奧諾拉是什麽時候去找你的？”

“前天。”

“她能出得起你的價碼嗎？”她聲音沙啞地說，“我估計你的價錢不便宜，你可是偵破蘭德裏疑案的牛人。”

“奎因夫人說你可以付錢給我。”斯特萊克說。

她粗糙的面頰漲成了豬肝色，因不斷咳嗽而變得淚汪汪的黑眼睛眯了起來。

“我看，你可以直接去找利奧諾拉——”她拼命忍著再次咳嗽的欲望，胸腔在精致的黑西服下面一起一伏“——告訴她，我不會出一分錢去找她的丈夫。奎因已經不是——不是我的客戶了。告訴她——告訴她——”

她又被新一輪的劇烈咳嗽打倒。

門開了，瘦瘦的女助理走進來，用吃奶的力氣端著一個重重的木頭托盤，托盤裏放著杯子和一個咖啡壺。斯特萊克趕緊起身從她手裏接過來；桌上幾乎沒有地方可放。女孩想騰出點空間，可是太緊張，不小心碰翻了一摞文件。

代理一邊咳個不停，一邊憤怒地做了個責怪的手勢，姑娘嚇得趕緊逃出房間。

“不——不中用的——小——”伊麗莎白·塔塞爾呼哧呼哧地說。

斯特萊克把托盤放在桌上，沒有理會散落在地毯上的那些紙，重新坐下來。代理的盛氣淩人是斯特萊克所熟悉的模式——老女人們有意無意地利用了這樣一個事實：她們能在那些天性敏感的人的記憶中，重新喚起童年時那位強勢的、無所不能的母親的形象。斯特萊克對這種恫嚇是有免疫力的。首先，他自己的母親雖然有這樣那樣的缺點，卻是年輕的、愛心四溢的；其次，他感覺到這種虛張聲勢背後的脆弱。一支接一支地抽煙，墻上的老照片，桌下的舊狗籃，都顯示了這是一個多愁善感、缺乏自信的女人，她根本不是她那些年輕的雇員所想的那樣。

終於，代理咳完了，斯特萊克倒了一杯咖啡遞給她。

“謝謝。”她粗聲粗氣地嘟囔了一句。

“這麽說來，你把奎因給開了？”斯特萊克問，“你們一起吃飯的那天晚上，你把這事告訴他了嗎？”

“記不清了，”她啞著嗓子說，“事情很快就變得白熱化了。歐文站到飯店中央，就為了沖我嚷嚷，然後氣沖沖地一走了之，留下我來買單。如果你想知道當時他說了什麽，可以找到一大堆證人。歐文非要在公共場合大出洋相。”

她又伸手摸了一支煙，然後想了想，遞給斯特萊克一支。把兩支煙都點燃後，她說：

“克裏斯蒂安·費舍爾對你說了什麽？”

“沒說什麽。”斯特萊克說。

“替你們倆考慮，但願如此。”她不客氣地說。

斯特萊克沒有說話，自顧自地抽煙，喝咖啡，伊麗莎白等待著，顯然希望再聽到點什麽信息。

“他提到《家蠶》了嗎？”她問。

斯特萊克點點頭。

“他是怎麽說的？”

“他說奎因在書裏寫了許多人，明眼人一下就能看出來是誰。”

片刻緊張的沉默。

“我希望查德真的起訴他。這樣才能讓他閉嘴，是不是？”

“你有沒有試著跟奎因聯系，自從他那天晚上走出——你和他在哪兒吃飯來著？”斯特萊克問。

“河濱餐廳，”她用啞嗓子說道，“沒有，我沒試著聯系他。已經沒什麽可說的了。”

“他也沒有跟你聯系？”

“沒有。”

“利奧諾拉說，你告訴奎因那本書是他寫得最好的一本，後來又改變主意，不肯代理它了。”