五十三

這群礦工沿著臟兮兮的小鎮大街往前走，他們步態隨意，一點兒也不匆忙，最後一行人來到了大街的盡頭，居民區在這裏消失了，前方是逐漸向上延伸的山林。這是一個看不到月亮的夜晚，空氣中能嗅到柴火的氣味，在附近的畜欄裏，幾匹馬悠然地漫步著。這群人靜悄悄地點燃了手中的提燈，開始沿著一條凹凸不平、蜿蜒曲折的之字形礦區道路前行。再往上走出一段距離之後，道路兩旁擠滿了幽深的冷杉樹。

夜晚的空氣很寒涼，天空中布滿了閃閃繁星。遠方有一匹孤獨的狼在山谷裏嚎叫著，隨即另一匹狼便從別處發出叫聲來回應它。這群人來到了山林的更高處，這裏的冷杉樹叢變得更加矮小，而且被不斷吹拂著的狂風和厚厚的積雪塑造成了奇異的形態。隨著海拔越來越高，冷杉樹叢也越來越稀疏，他們進入了一片蓬亂而茂密的高山矮曲林，沒過多久就走出了林木線的上緣。

在彭德格斯特的意念中，他一直跟在這群人身後。

一排散發著黃光的提燈出現在走私者盆地中布滿巖石的荒蕪斜坡上。現在他們進入了一片廢棄的礦區，身邊是一堆堆金字塔形的尾礦，殘渣從尾礦堆的側面不斷滑落下來。前方依稀可見布滿洞穴的礦山，其間不時穿插著一些搖搖欲墜的礦石斜槽、棧橋、洗礦槽和引水槽。

在黑暗中隱約可以看到右手邊有一座巨大的木制建築，其基座修建在走私者盆地平坦的底部：這就是著名的莎莉·古德溫礦的正門入口了。這座礦現在還在運行中——因為現在是1876年的早秋時節。木制建築裏設有用於升降礦井運輸車和水桶的機器及滑輪組，同時還安裝了一台重達兩百噸的愛爾蘭抽水機，這台機器能以每分鐘一千加侖的速度抽水，從而降低礦井的水位。

所有的提燈都熄滅了，只剩下了唯一的一盞：這盞紅色的玻璃燈在漆黑的夜晚散發著血紅色的微光。這群人腳下的馬車道擴展成了很多條沿著盆地蜿蜒向上延伸的小路，他們的目標地點是位於斜坡最高處的廢棄巷道，那裏名為“走私者墻”，海拔接近一萬三千英尺。只有一條小路可以通往那裏，這條路是用人手在碎石坡上鑿出來的，越往上越曲折。道路沿著山脊延伸，繞開了一個很小的冰鬥湖，湖裏的水是漆黑的，靜止不動，湖邊零零散散地擺放著已銹蝕的抽水機和一些老舊的水槽門。

這一行七人沿著小路繼續向上攀登。微弱的星光照射在更高一些的碎石坡上，現在已經可以看到聖誕節礦的漆黑方孔了。一座棧橋從方孔裏延伸出來，橋底下有一堆顏色較淺的尾礦殘渣。棧橋下方的碎石坡上亂七八糟地堆放著一些已經壞掉的機械設備。

這群人停下了腳步，而彭德格斯特則聽到了一陣低語聲。隨後他們靜悄悄地分散開來，其中一人往上走，躲在礦井入口上方的巖石縫隙裏，另一人則在入口下方的碎石堆裏掩蔽起來。

其余的人——拿著提燈的克羅波西及其親自率領的四個人——小心翼翼地走進了廢棄的巷道，彭德格斯特緊緊跟隨在他們身後。紅色提燈的遮板被調節到了適當的位置，從而只有很少的光可以從中漏出。這五個人手裏握著槍，排成一路縱隊，沿著通往巷道深處的鐵軌往前走，不發出一丁點兒聲響。其中一人手裏握著一個由浸有瀝青的破布制成的火把，做好了隨時點燃火把的準備。

他們在行進的過程中嗅到了一點兒不尋常的氣味，這氣味在這個又濕又熱又悶的環境裏顯得尤其難聞。

聖誕節礦井巷道的前方是一條橫向巷道——一條與主巷道垂直的水平巷道。這群人在拐角處停了下來，舉起了手中的槍。持火把的人將火把放到低處，用另一只手劃燃了一根火柴，隨即點燃了火把。說時遲那時快，這群人飛快地繞過拐角，端起槍指著水平巷道的正前方。現在巷道裏的那股難聞的氣味越來越濃烈了。

四周一片寂靜，閃爍著的火光照亮了巷道盡頭一個物體的輪廓。一行人小心謹慎地繼續前行，目前只知道前方是一個形狀不規則、凹凸不平的形體。待他們靠近之後，看出那是一大堆軟物：朽爛的麻布袋，樹葉，苔蘚，其間還混雜著一些被啃噬過的骨頭和破碎的頭骨，還有一條條看起來像晾幹了的生皮鞭一樣的東西。

還有一些皮——沒有毛發的皮。

這堆東西的四周全是人糞。

其中一人用嘶啞的嗓音問道：“這是……什麽？”

起初沒有人應聲回答他的問題。許久之後，另一個人終於回答道：“這是一個動物的巢穴。”

“不是‘動物’的巢穴。”克羅波西說道。

“噢，全能的上帝啊！”