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“可是，那種指望根本就是沒影的事兒。一年半載過去了，東京那邊絲毫也沒有要給素風寄錢過來的樣子。這老爺子也根本不寫什麽小說，整天無所事事，到處閑逛，哪有可能賺得到一分一毫啊。其實已經沒有雜志社找他約稿了吧。”

“嗯，有可能。”

“當初可是說，會有好多著名的小說家來拜訪素風老師呢。老板娘也伸長了脖子，一直盼著。她是想，有那樣的名人光顧這裏，就會把谷湯旅館也寫進小說裏。那樣的話，就可以幫他們旅館做宣傳了。可是，都那麽久了，連一個訪客的人影也沒有見到。老板娘感覺被勇作騙了，開始火冒三丈。”

“心情倒是可以理解啊。可是，勇作的父親又是怎麽想的呢？”

“他倒是無所謂。他們家老板名叫梅田敏治，今年六十二歲。那可是個讓人看到都會恨得牙根癢癢的老好人啊。”

讓人看到都會恨得牙根癢癢的老好人。此時此刻，安子說出的這句話，太田只把它當作耳旁風，並未過多留意。

“所以，老板娘根本就沒有料到那個素風居然會在那裏白吃白住這麽多年，她可是容不下的。不過，最開始勇作還在家那一年，她倒是有所顧忌的。等勇作失蹤以後，照顧老爺子的擔子就全都落在了阿元肩上，阿元可是吃了不少苦頭呢。像素風的吃喝，也再沒有什麽像樣的東西端上來了。比方說，素風最愛吃味噌拌蔬菜。可是，聽說老板娘故意不給他吃。”

“味噌拌蔬菜和河魚刺身之類的，也算不上什麽值錢的東西。素風既然愛吃，就給他吃唄。”

“所以啊，阿元就把旅館其他住客吃剩下的東西偷偷拿給素風吃。素風一大把年紀了，身板還能這麽硬朗，可是多虧了阿元啊。”

“說到拌蔬菜，我也被勾起食欲了。明天晚餐能給我上一盤嗎？”

“好的，好的。您的念頭轉得還真是快啊。”

“因為這個菜好吃嘛。素風既然愛吃這個菜，老板娘就應該給他吃啊。”

“可是，從老板娘來看，素風可是個大麻煩呢。”

“真是個可憐人啊。對了，你剛才說素風有些輕微中風？那是在來到谷湯旅館的時候就有的嗎？”

“不，是在來了之後，就在兩年前。有一天，老爺子突然頭暈眼花，摔倒了。給醫生瞧過了，說是輕微的腦梗死。除了左手和右腳輕微有些不靈便以外，說起話來倒是喋喋不休的。這些都是勇作離家出走後不久的事兒。看醫生的費用和開藥的錢，可都是阿元自掏腰包呢。”

“阿元這個人，倒是對素風老師盡心盡力，真讓人感動啊。”

太田眼前再次浮現出那名在谷湯旅館門口見到的年輕女子。

“阿元是在堅守勇作托付給她的話呢。阿元就像有兩位公公一樣，一個是勇作的父親，一個就是素風。都還沒有跟勇作正式成親呢。哦不，讓她像公公一樣侍奉的，與其說是勇作的父親，還不如說就是素風呢。以老爺子那樣的身體狀況，換作是其他女侍，肯定都會避之不及的吧。阿元因為照顧素風，自己身上穿得都像抹布一樣，成天灰頭土臉的，人也憔悴得厲害。要不是那樣的話，模樣還會更標致呢。”

“這麽說來，這個阿元也真是讓人同情啊。可是，為什麽老板娘還會繼續免費收留素風老師呢？既然勇作失蹤了，不是剛好方便把老師也趕出去了嗎？”

“我也是這麽覺得呢。可能是因為，要把素風趕出去的話，阿元會拼了命地阻攔吧。”

“阻攔？阿元性子有那麽烈嗎？”

“不，她性格相當老實。可是，她對勇作說過的話絕對是百依百順。她按照勇作的托付，一直護著素風，也是很有可能反抗老板娘的。”

“那素風老師也算幸運啊。”

“這一點來說，也許是吧。老板娘一直虐待素風，吃喝也沒有點像樣的東西。阿元可真是不容易啊。”

“阿元一定相當喜歡勇作吧。”太田心裏一直想著的話終於脫口而出。

“是啊。我也覺得，對未婚夫這麽癡情的人真是世間少見啊。”安子不停地點頭。

“可是，那為什麽勇作還要在兩年前不打招呼就離家出走，之後又音信皆無呢？”

“那就不知道了。”安子一邊收走厚樸葉子下面的小炭爐和紅漆食案，一邊說道。

“粗茶淡飯，真是慢待您了……這位客人，我說的這些話，您可千萬跟誰都不要講啊。”