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到傍晚為止，今天的湖上搜索就要結束了——站在岸邊的人群裏，傳來了議論聲。

實際上，眼下湖面上的救生艇和小船看起來只是在義務性地巡邏。

“這種時候，應當讓潛水員潛到湖底去找才對啊。就算沒有潛水員，至少也得找海女才行啊。”

聽到太田這樣說，岡垣不由得一愣。

“岡垣先生，說到這裏，我想起一件事來，想向你請教一下。當然了，選擇這種時候問你，可能有些不合時宜。請問，你老家那裏有海女嗎？”

“……”岡垣一時語塞。

“這是我上次來這裏時想到的，就是第一次遇到素風老師跟你的時候。當時，剛好有一只翠鳥飛落到湖面上，用長長的鳥嘴叼起小沙丁魚還是什麽小魚飛走了。那一瞬，看起來就像翠鳥鉆進了湖水一樣，你是不是脫口喊出了，翠鳥‘貓’進去了？”

“啊，說不定那麽說過。”岡垣低聲答道。

“把‘鉆’說成‘貓’，很是少見啊。我問過紅葉屋的安子，確認了這個詞不是本地的方言。我是教國文的老師，知道《萬葉集》大伴家持的和歌裏曾經有過這樣的說法。那是家持任越中守一職時，去能登的珠洲那裏巡視，看到海人後，吟詠出的一首和歌。內容是，‘……珠洲海人貓入海中，采擷貝珠奉予神明’。這首和歌的注解書裏說，‘貓入海中’就是‘鉆進海中’的意思。即便現在，能登舳倉島那裏的潛水海女還把‘鉆’說成是‘貓’呢。”

“……”

“我聽到你說‘翠鳥“貓”進去了’時，就立刻想起了這本注解書裏的解釋。哈哈，岡垣先生的老家原來是個有海女生長的地方啊。”

岡垣依舊沉默不語，雙眼望著湖面上正準備向岸邊撤回來的船只。

“後來，我又聽安子跟我講起這個湖上有奇怪的鳥叫聲。淩晨時分偶爾會聽到啾的一聲淒厲的鳥叫。而且，從秋末到初春季節還聽不見。也就是說，在湖水冰冷的冬季期間不會鳴叫。起初，我還以為是某種候鳥。後來我意識到這種啾的叫聲跟潛水海女的口哨聲非常相似。我曾經在伊勢的英虞灣看過海女表演，她們從水中浮上來呼吸的時候，就會發出這種口哨般的聲音。跟我們吹的口哨不同，是一種更淒厲、更沉重的音調。”

“……”

“因此，我就想到了阿元。據說她是輪島人。我問過安子，她說阿元也會把‘鉆’說成是‘貓’。而且，輪島市內有個海士町，住著舳倉島的海女們。這件事在我剛才說的《萬葉集》注解書裏也曾經提到過。阿元，正是一名海女。據說，在她們那個地方，海女們到了十三四歲時，就會跟著母親潛入海裏，邊嬉戲邊學習。聽說，谷湯旅館的少東家勇作是在富山的餐館裏跟阿元開始交往的，阿元那個時候應該已經到富山去打工了吧。海士町的姑娘們到了一定年紀，就會到地方上的城市去打工，了解一下世事人情。這一點，你應該非常熟悉吧。你也是輪島出生的吧？”

“不。我不是輪島人，我是九州人，福岡縣的。”

“福岡縣？”

“太田先生您看過的《萬葉集》注解書裏，是不是寫著潛水海女的發祥地是福岡縣宗像郡鐘崎？”

“這麽說的話……”

“我就是鐘崎那裏的人。我的姑母和表姐妹都是海女。那裏也把‘鉆’叫作‘貓’。岡垣這個姓氏，在鐘崎的鄰村裏也存在。”

這一次，輪到太田沉默不語了。他在給自己的香煙點火之前，深深地吸了一口氣。

“岡垣先生，你應該一早就知道阿元以前是個海女了吧？”

“一開始我並不知道，但後來聽到阿元說話時，我就發現了。因為她會用一些海女之間通用的漁村用語。我想，應該是來自鐘崎的海女方言吧。”岡垣終於點了點頭。

“岡垣先生，你對同樣生長環境裏走出來的阿元備感親切。而這份親切又漸漸演變成了同情。這份同情……”

太田嘴裏慢慢地吐出了煙圈。

“就產生於看到阿元被素風像使喚丫頭一樣呼來喝去的時候。老師那種身體，總是會不斷地失禁。阿元要像照顧嬰兒一樣，不停地給他更換尿布。近些年來，即便是親生女兒也做不到這些，連自己的老婆都會萬分嫌惡的。可阿元卻要每天幹著這樣的臟活，無微不至地照料他。我看到的只是偶爾的一次兩次，應該還有很多辛苦的活計。你常去素風的屋子裏走動，耳聞目睹到的應該更多吧。”

“……”

“再加上，素風對阿元頤指氣使的態度，成天大呼小叫，吹胡子瞪眼，實在讓人看不下去。阿元每天當牛做馬被他使喚著。從阿元來講，照料素風老師本是受自己愛慕的勇作所托，等於是為勇作奉獻，所以她一直忍辱負重。而當你看到素風如此傲慢無禮時，對阿元的無限同情，又演變成了義憤填膺。”