24

醒過來時才發現自己待在一個不可思議的地方。

這裏有著快讓整個天空燃燒起來的夕陽。

腳底下踩著厚厚的水晶地板。透明地板下面有被夕陽染紅的雲群慢慢流過。擡頭仰望，可以見到被夕陽染紅的天空無限延伸到遠方。一望無際的天空有著由鮮艷朱紅色轉變為血一般鮮紅，再轉變為紫色的層次變化。此外還有些微風聲響起。

除了閃爍著金紅色光芒的雲群外，什麽東西也沒有的天空，飄浮著一個小小水晶圓盤，而我就站在那圓盤邊緣。

……這裏是什麽地方?我的身體應該已經破裂成無數碎片而消失了才對。難道還在SAO裏面嗎……還是已經來到死後的世界了?

試著看了一下自己的身體。皮大衣與長手套這些裝備與死亡時的穿著沒有兩樣。但全部都顯得有些透明。其實不只是裝備而已，就連露在衣服外的身體部分也變成像有色玻璃那樣半透明的材質，因為受到夕陽照射而發出紅光。

伸出右手，試著輕輕揮了一下手指。熟悉的效果音與窗口同時出現。那麽，這裏應該還是SAO的內部了。

但是窗口裏面卻沒有裝備人偶以及選單存在。空白畫面上只有小小的文字顯示著「最終階段實行中現在進度為54％」而已。在凝視當中，數字上升到55％。原本以為身體崩壞的同時也會腦死——然後意識也跟著消滅，但現在這是怎麽回事呢?

當我聳了聳肩將窗口消去時，我背後忽然有聲音響起。

「桐人……」

如同天籟的聲音沖擊般貫穿我。

心裏一邊祈禱著剛才聽見的聲音千萬不要是幻覺，一邊慢慢地轉過頭去。

背對著那片仿佛快要燃燒起來的天空，她就站在那裏。

長長的頭發隨風飄動。雖然她洋溢著溫柔笑容的臉龐就在我伸手可及的距離，但我完全無法動彈。

感覺上視線只要一離開她，她馬上就會消失不見——所以我只能無言地凝視著這個女孩。對方也與我一樣，全身呈現虛幻的半透明狀態。染上夕陽顏色而發出光芒的身影，比這世上任何東西都還要美。

我努力忍住自己盈眶的熱淚，勉強擠出了一個笑容。用呢喃般的聲音對她說道：

「對不起。我也死掉了……」

「笨蛋……」

女孩一邊笑一邊從眼睛裏落下豆大的淚珠。我張開雙臂，靜靜地叫著她的名字。

「亞絲娜……」

緊緊擁抱住閃爍著淚光，撲到我胸口的亞絲娜。我發誓再也不放手了。不論發生什麽事，我都不會再度松開我的手臂。

漫長擁吻之後，我們兩個人的臉好不容易才分開，眼睛凝視著對方。實在有太多關於那場最後戰役的事想跟她說、想對她道歉了。但是，我想已經不需要任何言詞。我轉而將視線朝向被夕陽染紅的無限天空，開口說道：

「這裏……究竟是什麽地方?」

亞絲娜無言地將視線往下看去，接著伸出手指。我朝著她指的方向看去。

距離我們所站的小水晶板相當遙遠的天空中——可以見到一個東西浮著。那物體有著將圓錐前端切除之後的形狀。全體由無數的樓層重疊起來所構成。仔細一看，可以見到層與層之間有許多山與森林、湖泊以及城鎮。

「艾恩葛朗特……」

聽見我的呢喃之後，亞絲娜點了點頭。不會錯的，那就是艾恩葛朗特。飄浮在無限天空中的巨大浮遊城堡。我們花了兩年時間在那個劍與戰鬥的世界裏持續地作戰。而它現在正在我們腳底下。

來到這裏之前，曾在現實世界發布SAO時的資料裏見過它的外觀。但這還是第一次由外部眺望它的實體。一種近似敬畏的感情充斥身體，讓我不由得屏住呼吸。

這座鋼鐵巨城——現在正逐漸地崩毀當中。

就在我們的無言注視之下，底部樓層一部分已經分解成無數碎片，有的飛散，有的向下剝落。豎起耳朵一聽，還能聽見一些摻雜在風裏的沉重轟隆聲。

「啊……」

亞絲娜發出小小叫聲。底層的一大部分崩毀，無數的樹木與湖水混在建材當中不斷地落下，最後沒入紅色的雲海裏。那邊應該是有著我們森林家園的地方附近。浮遊城那烙印著我們兩年來記憶的每個樓層，就像剝開薄膜般一層層慢慢地崩落。每散落一層，我們胸口就被哀悼的感情刺痛一次。

我抱著亞絲娜，直接在水晶浮島上坐了下來。

心情不可思議的相當平靜。雖然不知道我們到底處於何種狀況、接下來會怎麽樣，卻完全沒有不安的感覺。我做了自己該做的事，也因此失去了生命，現在和我最愛的少女一起看著這世界的終焉。這樣就夠了——心裏有種滿足感。