第一章（第2/6頁）

從模糊的鏡面上回視自己的，是一名「遭到霸淩的胖學生」。如果這是一出電視劇，他一定會吐槽：這也未免太老套了吧。

不聽話的頭發往四面八方亂翹一通，兩頰的曲線沒有一絲銳利可言。制服的領帶和銀色的神經連結裝置就像執行吊刑般，陷入了松松垮垮的脖子。

他也曾想過要改善一下這樣的外表，於是有段日子幾乎完全不進食，甚至還訂出根本辦不到的慢跑計劃。但結果卻是午休時間因為貧血而昏倒，還犧牲了好幾個女生的便當，創造出一段差勁透頂的傳說。

發生那件事之後，春雪就決定放棄現實中的自己，至少在學階段是如此。

春雪只用零點一秒就將視線從鏡子上轉開，走進廁所裏最角落的一間隔間。他牢牢上了鎖，放下馬桶蓋，接著坐了上去。他早已習慣塑料被自己的身體壓得茲茲作響的情況，因此也不再多想就將背靠到水槽上，放松全身，閉上眼睛。

口中念誦的，是一段能讓他的靈魂擺脫沉重肉體束縛的魔法咒語——

「直接連結（Direct Link）。」

神經連結裝置收到語音指令，將量子連線等級從視聽覺模式提升到全感覺模式，全身的重量與那種揪緊胃般的空腹感，瞬間從春雪的身上消失。

馬桶蓋硬梆梆的觸感和制服太小的感覺也都跟著消失。從遙遠的運動場上傳來的學生歡呼聲、彌漫整間廁所的清潔劑氣味、就連眼前平淡無奇的門板也融入黑暗而消失無蹤。

「完全沉潛」。

連重力感都被截斷，春雪只覺整個人都在黑暗中下墜。

但隨即有一陣柔和的飄浮感和七彩虹光籠罩他全身。從雙手雙腳的前端，逐漸形成完全沉潛時所用的「虛擬角色（Avatar）」。

黑色的蹄狀手腳，胖嘟嘟的四肢，圓球般的軀幹上則有著鮮明的粉紅色。雖然自己看不到，但臉孔中央應該有突出一個前端平坦的鼻子，兩旁還垂著一對大耳朵。用一句話來形容，就是一頭粉紅色的豬。

他以這外型滑稽的虛擬角色咚地一聲落地，來到了一處一看就像文部科學省（注：相當於教育部科學處）會推薦的童話風格森林中。

森林裏隨處可見巨大的香菇，而一處灑下耀眼陽光的圓形草地中央，則湧出水晶般的泉水。草地外圍圍著一圈樹幹內中空的巨大樹木，樹幹內側不但分成很多樓層，還以樓梯連接，以便讓師生用來交誼聊天或娛樂。

這個虛擬空間，就是位於東京都杉並區的私立梅鄉國中所設立的校內局域網絡。

森林中三三兩兩結夥成群談笑的形體，也幾乎都不是人類。以兩只腳行走的擬人化逗趣動物造型占了半數；剩下的則有長著翅膀（但卻不會飛行）的妖精、鍍錫材質的機器人，以及穿著長袍的魔法師。這些全都是沉潛於局域網絡中的梅鄉國中師生。

學生可以自由選擇並修改校方所準備的多種素材，來設計自己的虛擬角色。只要夠有耐心，甚至還可以運用校方準備的編輯軟件，從頭塑造出完全原創的造型。而盡管技術跟品味終究都還是國中生的水平，但春雪在四月亮相的自制黑騎士虛擬角色就曾經大受矚目。

但這種光彩的日子卻非常短暫。春雪嘆氣低頭看了看自己現在的模樣，黑騎士的虛擬角色轉眼間就被荒谷搶去，還強迫春雪使用現在這個預設的小豬造型。

當然如果純以獨特性來看，這頭粉紅豬也一樣搶眼，因為沒有人會選這麽自虐的造型來用。春雪就跟在現實世界中一樣，拚命縮起圓滾滾的身體，小跑步跑向一棵樹。

就在這時，他發現中央的泉水邊已經圍起了一個特別大的圈子。一邊奔跑一邊投以視線的春雪，不由得放慢了腳步。因為他在這個由學生圍成的圈子正中央，看到了一個平常很難有機會看到的稀有虛擬角色。

那絕非預設的造型——一件漆黑的禮服鑲上了透明的寶石，手上拿著折起的黑色陽傘，背後則有著許多虹彩脈紋的黑鳳蝶翅膀。

一頭長直發緊貼的雪白臉孔美得無可挑剔，令人難以相信那是學生自制的造型。設計的技巧就連春雪也望塵莫及，想必在專業領域也能吃得開。

春雪知道這名讓纖細身軀端正地倚在巨大的香菇上，以傭懶表情聽著周圍其它虛擬角色說話的人，就是在學生會擔任副會長的二年級女生。真正驚人之處，是這副虛擬角色幾乎完美地重現了她現實生活中的美貌，也因此學生們為她送上了一個外號——

「Snow Black」，也就是「黑雪公主」。

哪怕除此之外再也沒有其它共通點，那樣的完美人物和自己同樣就讀梅鄉國中這點，就已經讓春雪覺得難以置信。光是像現在這樣投以虛擬的視線，都覺得只會平添自慚形穢的渺小感，讓春雪不由得地強行將脖子轉回正面。