第157章 私掠船

1556年7月，大西洋上，亞速爾群島以西五百海裏處。

“聖埃斯特班”號和“阿托卡夫人”號這兩艘大帆船，從哈瓦那起航已經有將近二十天了。這兩艘船從墨西哥的韋拉克魯茲起航，在哈瓦那經停之後，開啟了橫穿大西洋的旅程，而這次航行的目的地則是西班牙本土的塞維利亞港。

在那個時代，常有人將一艘西班牙大帆船比作一座中世紀的城堡。這樣的類比不無合理之處，在地中海上進行的海戰中，經常可以看到這樣的場面：一艘大帆船就如同堅固的城堡一樣，抵擋著四周圍上來的數十艘土耳其帆船的圍攻，卻絲毫也不落下風。位於船尾高大的艉樓，就是這座城堡的瞭望塔。用來操縱船只的舵輪就設置在這裏，而當受到襲擊時，火槍手和弓箭手也會從艉樓上居高臨下地向試圖登船的敵人發射鉛彈和弩箭。

路易斯·德·巴贊男爵出身於海軍世家，此刻他正站在“聖埃斯特班”號的艉樓上，用銳利的目光緊緊盯著遠處的地平線。男爵的臉被熱帶的陽光曬的黝黑，皮膚也因為鹽分的侵蝕而顯得粗糙不平，這位年屆四十歲的老航海家，曾經指揮著他的船探索過美洲和加勒比的許多港口，也曾經多次穿越過大西洋，然而這一次他卻顯得比之前的任何一次都要憂心忡忡，那張平日裏就不苟言笑的臉，自從這只小小的船隊駛出哈瓦那港之後，上面的線條就從來沒有舒展開過。

巴贊男爵的擔心不是沒有道理的，“聖埃斯特班”號和“阿托卡夫人”號的船艙裏，分別裝載了兩百萬枚金銀幣和八萬多盎司（約二十噸）的金銀和珠寶。這些被稱作是“西班牙寶船”的大帆船，正是西班牙這個龐大帝國的血管。它們裝載著無數由成百上千的土著奴隸從暗無天日的礦井裏開采出的黃金和白銀，從西班牙人的美洲殖民地駛回帝國的心臟。而這些沾滿鮮血的金銀又將被馬德裏的宮廷迅速揮霍在戰爭和各類盛大的排場當中。

這些滿載著財富的巨鯨，自然而然地成為了各國私掠船和海盜所覬覦的目標。然而大多數的覬覦者的裝備，都無法讓他們挑戰這些裝備著數十門火炮的西班牙皇家帆船，因此在過去的十年裏，運寶船遭到襲擊的事例可以稱得上是鳳毛麟角。

令人遺憾的是，從兩年前算起，大海上的局勢發生了翻天覆地的變化。由不列顛政府官方支持的私掠船，開始在整個大西洋上四處襲擊西班牙貨船。這些私掠船比起之前法國人使用的船只相比足足大了幾倍，事實上這些私掠船就是由不列顛皇家海軍當中的戰艦抽調而來的。打擊西班牙的運輸航線，正是英國海軍部向他們所下達的任務。

西班牙和不列顛並沒有正式開戰，然而雙方已經在大洋上開始大打出手了。兩年前發生在英格蘭的未遂叛亂，讓這對距離盟友只剩下一步的姻親瞬間轉化為了不共戴天的仇敵。從年初算起，已經有超過十起西班牙船只遭到掛英格蘭聖喬治旗的戰艦襲擊的記錄，如今在尼德蘭和意大利對於馬德裏的統治日益高漲的不滿情緒，背後自然也少不了來自倫敦的推波助瀾。

“聖埃斯特班”號和“阿托卡夫人”號的航行目的地和船艙裏裝載的貨物早已經不是什麽秘密，西班牙的新大陸殖民地每年向本土送去年貢，已經成了某種例行公事。這些金銀被裝在沉重的柳條箱子裏，當他們被搬上船時，任何人都能聽得到金幣和銀幣在箱子裏碰撞所發出的清脆響聲。而負責裝卸的水手們一貫是最不善於保守秘密的，只要幾杯朗姆酒下了肚子，他們什麽事情都敢在酒館裏嚷嚷。當他們離開哈瓦那港時，連城市裏的混血妓女都知道返回本土的兩艘寶船離港了。

巴贊男爵輕輕拍擊著扶手，他的目光牢牢地盯著遠方的地平線。英國人想必已經知道了有兩艘寶船將要橫渡大西洋，那麽他們是否會嘗試攔截呢？如果他們嘗試攔截，那麽雙方會迎頭碰見嗎？正如哈瓦那的總督在拒絕男爵為寶船派出護航艦隊的時候所說的那樣：“大西洋是如此的廣闊，兩艘大帆船在這比整個歐洲還要寬闊的洋面上，連兩粒沙子都算不上。”也許一切到頭來不過是他反應過度呢？

“左舷有船！”突然之間，毫無征兆地，一聲大喊從桅杆頂端傳來，那是位於最高處的瞭望哨發出的警報。

巴贊男爵連忙跑到左舷，朝著左邊的地平線上看去，果然看到在遠方地平線上正在升起的幾朵烏雲之下，有幾片帆影正在水天之交處時隱時現。

巴贊男爵舉起望遠鏡，朝著那影子的方向看去，看到了一艘三桅帆船模糊不清的影子。

“右滿舵！”他朝著舵手命令道，隨即又沖著甲板上的水手們大喊：“落第一斜帆！”