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仿佛像是在和時間賽跑，瑞基闖進大門，甩脫身上的風衣，大步穿過大廳，跑上樓梯。跑進房間之後，他摘下手表，迅速換上白色的絲質襯衫和褲子，從衣櫥間最頂端的架子上抓下一只漆盒。他捧著盒子走到臥室的中間，跪了下來，打開盒子，從裏面取出一串黑色珍珠串，掛到脖子上。之後，他將重心壓到後腳跟上，坐直了身子，手掌向上，平攤在大腿上，徐徐閉上眼睛。

他舒緩呼吸，進入出神的狀態，直到用全身骨骼支撐起身體的重量。他盡量將腦內的雜念清除得一幹二凈，然後耐心等待著，祈求晉見唯一能夠拯救瑪麗的那個人。

貼著皮膚表面的珍珠在微微發燙。

當他再次睜開眼時，已然身處一座由白色大理石雕琢而成的靚麗庭院中。壯觀的噴泉在不住躍動，將水花噴濺到半空中，落進水池。庭院一角的白色樹木上綻放出潔白的花朵，鳴鳥們站在枝頭唱著三聲部的和音。

“我竟然還有幸獲得這般待遇啊。”紀事聖女出現在他身後，不無揶揄地說，“你肯定不是過來找我談那只怪物的，我記得，它還有不少時間要待著呢。”

瑞基保持下跪的姿勢，低下頭，舌頭仿佛打了結一般，不知該從何說起。

“沉默了。”紀事聖女繼續自言自語，“對你來說很少見呢。”

“我會小心甄選從我口中說出的話語。”

“很明智，我的戰士。依照你的來意來說，這的確非常明智。”

“你知道了？”

“不許發問。”她不耐煩地打斷道，“說真的，我已經對在這一點上不斷提醒黑劍兄弟會感到厭煩了。也許等你回去的時候，能向其他人重申一下基本禮節。”

“請接受我的致歉。”

黑色長袍的一角映入瑞基的眼簾：“戰士，擡起你的頭，看著我。”

他深吸了一口氣，遵從她的指示。

“你很痛苦。”她的聲音很柔軟，“我能夠感應到你的負累。”

“我的心在流血。”

“為了你的那個人類女人？”

他點了點頭：“我會懇求您救救她，如果不冒犯您的話。”

紀事聖女卻即刻轉過身，漂浮著走到大理石台階前，仿佛只是緩步繞著庭院散心。

瑞基猜不透紀事聖女在想什麽，或者是否真的在考慮他的請求。

就他所知，紀事聖女總會提出一些事情要他來完成，或是直接從他身上奪去某些東西。

“我不會那麽做的，戰士。”她仿佛讀透了他的心思，“告訴我……如果拯救你的女人需要付出的代價，你會怎麽選擇？比如你將永遠無法擺脫那頭野獸？如果讓她活下去，意味著你必須永遠接受那個詛咒，直到你進入虛空為止呢，你會答應嗎？”

“我很樂意接受它駐紮在我身體裏。”

“你明明很恨它。”

“可我愛她。”

“的確，的確，很顯然，你愛著她。”

這句贊賞的話讓他胸中的希望火花再次點燃。他的問題湧到嘴邊，想要詢問是否能達成約定，詢問瑪麗現在是否能活下去。不過他沒有膽量去打破交涉雙方的平衡，用另一個問題惹惱紀事聖女。

紀事聖女拖著步子飄到他的面前：“自從上次我們在樹林裏的私人會面之後，你可改變了不少。我相信這是你有生以來第一次做出些不利己的事情。”

瑞基松了一口氣，喜悅和輕松在血管裏歡快地歌唱：“沒有我不能為她做的事，我什麽都可以犧牲。”

“這樣的話，你很幸運，”紀事聖女嘟囔，“因為在保留那只野獸的基礎上，我會要求你放棄你的瑪麗。”

瑞基猝然擡頭，想確認他是不是聽錯了。

“沒有錯，戰士，你完全理解了我的意圖。”

墓穴般的陰寒氣息沖進了他的身體，偷走了他的呼吸。

“這就是我給你的選擇。”紀事聖女自顧自說道，“我可以將她從接下來的命運中解救出來，讓她變得完整、健康。她既不會衰老，也永遠不會得病，她可以自行決定何時去到虛空。而且，我會給予她機會接受這份賞賜。不過，在我作出上述建議的同時，她將不再認得你。不管她同不同意，你和你的世界將變成她無從知曉的秘境。相應的，她也不會記得之前遇見過誰，包括那些次生人。還有，如果你敢靠近她的話，她將立即死去。”

瑞基晃晃悠悠地想要起身，卻一頭往前栽倒下去，立刻伸手撐了一下。他花了很長時間，才從喉嚨眼裏硬擠出幾個字。

“你真的很恨我。”

一段柔和的電流穿過他的全身，他才發現，紀事聖女竟然將手按在他的肩膀上。

“不對，戰士，我愛你，我的孩子。那只野獸的懲罰是為了教會你怎樣控制自己，了解你的極限，然後專注於自我修養。”