第67章

送美人，送金銀，請吃飯，這一套做全了，實在是很給蘭沁禾面子。

今天的東西她要不收下，日後同常州的各位其樂融融；要不拒絕，根基還不穩就站到了常州的對立面。

作為一個外調的新官，她是不敢得罪常州的地主豪強們的。

“禮物就不必了。”蘭沁禾將禮單還了回去，笑著道，“李管家你也知道，為什麽我會來常州。”

她指了指白衣公子腿上的琴，“正月裏我那柄焦尾剛被祖母砍斷，她老人家都指著我罵我是蠹蟲了，我實在是不敢一來常州就又惹她老人家不快。”

“至於酒席……”蘭沁禾將目光回到李管家身上，“我剛到任上，諸事繁雜無力抽身。改日由我做東，請你們家老爺喝茶，斷不敢白白受他恩惠呀。”

這一番拒絕有理有據，把孝道和官道端了出來，蘭沁禾又是笑著說話的，真叫人不好再強求。

李管家沉吟了片刻，揮手讓那還沒開始彈琴的男子退下。

西寧郡主是萬閣老的女兒，他早知道對方不可能那麽容易接受他們，不過這也不打緊，關鍵是——

“大人既然這樣說了，小人回去稟報老爺就是。只不過眼下還有一件事請大人做主。”

“什麽事？”

“倒也不是什麽大事，只不過今年冬天的時候稍微冷了些，有些許老農自個兒不注意得了病，可非說是鬧了雞瘟。我們放出去的莊子今年被拖欠了好些地租，單我們一家就罷了，那些刁民竟然串通好了，連王家、呂家好些家的地租都不交了。”李管家說著，面露憤慨，“這會兒過完了年，各式的東西都缺著，他們既不交地租也不肯歸還莊子，真是叫人沒了活路啊。”

蘭沁禾一怔，猛地擡眸，“有這等事？”

鬧雞瘟非同小可，冬天天氣冷，禽類關在一處悶擠，極為容易出事。雞瘟不止是家禽，連豬、馬甚至人都會染上。冬春季節最是易發。

“我到任也快一個月了，怎麽從未聽說？”

“這不是看大人公事繁忙，又是家裏頭的小事兒，不敢勞煩大人麽。”李管家道，“也是實在沒了辦法，懇請大人做主，替我們討回地租吧。那麽大的幾座府，幾千人等著吃用呢。”

蘭沁禾微微蹙眉，“這事我知道了，下午就去查辦。”

“噯，小人叩謝大人了！”那人站起來，做了一揖，“那小人告退。”

李管家一走，蘭沁禾立即動身，“銀耳準備馬匹，隨我出去一趟。”

她換了官服，打算親自去看看是否真的鬧了雞瘟。

銀耳跟著蘭沁禾一起走，兩人穿著粗布去了城郊，沒有特意去那幾家的莊子，只是撿了一家較近的村莊察看。

村口掛著個木牌，上面模模糊糊地刻了兩個字：錦村。

一進村子蘭沁禾就察出不同來。這會兒二月底快三月，漸漸開始農忙了，江蘇的農戶該趕著時間準備早稻，可村子裏卻人來人往，好似沒有多少人出農。

隱約聽到了咳嗽聲，蘭沁禾翻身下馬，她正打算牽著馬往裏走，被門口的阿婆攔了下來。

“姑娘，你來找誰呀？”

銀耳下意識上前答話，被蘭沁禾搶先了一步，“老媽媽，我是從北京來的監生，今年的科考無望了，就打算四處走走。誒，你們這村子裏好熱鬧啊，怎麽大家都不出農活嗎？”

老婆婆打量了她幾眼，“監生？看模樣姑娘確像個讀書的。”她接著道，“怎麽不出呀，自然是要出的，但是月初的時候這附近就染了雞瘟，大家都忙著照顧家裏的病人，晚些時候再出。”

她拄著拐杖，指了指蘭沁禾的馬，“姑娘這樣好的馬，得離遠些，不要也染上了。”這便是她攔下蘭沁禾的原因。

蘭沁禾扭頭和銀耳對視一眼，暗暗皺了眉。

方才聽到咳嗽聲她便知道不假，現在果然證實了。

“雞瘟？那嚴重嗎？”她問。

“不嚴重那麽多年輕人誰舍得留在家裏，早趕出去幹活了。”

“老媽媽，那你們這一季糧稅還要緊嗎？”

老人嘆了口氣，“天要下雨，有什麽辦法。大不了就是被抓起來，或打死或關死，隨他們去吧。”

蘭沁禾之前鮮少同這些莊稼人接觸過，不曾想到他們心中竟然悲觀至此，遂說道，“您別這麽說。你們將這裏的實情上報給官府，出了這樣的災，朝廷就算不撫恤也斷沒有再逼你們交稅的道理。”

“呵，官府？”老實憨厚的老人冷笑了一聲，接著搖了搖頭，嘆道，“姑娘果真是從皇城裏出來的讀書人。”

她只說了這一句，沒有接著往下講，催促著蘭沁禾回去，“這裏有病氣，姑娘還是早些離去吧，不要沾染了汙穢。”

那聲冷笑讓蘭沁禾心裏極不是滋味，像是細細密密的針紮在了心上。她快步上前，拉住了老人的手，“老媽媽等等，我讀過幾本醫書，讓我進去給村裏人瞧瞧吧？”