下卷 18（第2/3頁）
總之，培養出這樣落伍於時代的妹妹，全因家庭教養失當。這固然與她幼年喪母、青年喪父的境遇有關，無疑我們也應負一半的責任。我們也許是無知無識地偏護舍妹，對她評價過高，不過，決沒有為了勉強高攀而對閣下說過假話，只此一點，望得閣下諒解。
鄙人祈望閣下早得佳偶，而雪子也匹配良緣，互相忘卻這件不愉快的事情的日子早早到來。到那時，希望還能和閣下重新來往。好不容易結識了閣下，卻為了這微不足道的小事而不能繼續來往，那將是我們莫大的損失。
收到這封信後，橋寺立即鄭重地寫了回信：
蒙閣下誠懇致信，不勝惶恐。閣下說令妹落伍於時代、禮貌不周，實屬過謙之辭。令妹不論長到多大年歲仍然沒有趨時尚俗，始終保持著處女的純真，這點難能可貴。大概，要成為這種女性的丈夫，必須高度評價這種純真，有義務大力保護其珍貴品格不受損害。要做到這點，需要對其性格有很深刻的理解和無微不至的關懷。因此，像我這種村野之人，完全不具備這種資格。鄙人出於此種考慮，相信勉強結合給雙方都不會帶來幸福，才辭退了這門親事。如果您認為鄙人會對令妹有什麽失禮的批評，只能表示遺憾。
另外，日前承蒙您全家多次盛情招待，鄙人不勝感激。閣下家庭那和睦溫暖的情景，令人羨慕。鄙人認為正因為有這樣的家庭，才培養出令妹珠玉般的性格。
和貞之助一樣，橋寺這封信也是用毛筆寫在卷筒信紙上的，雖然不是文言文書信敬體“侯文”，卻寫得周到得體，無懈可擊。
那天在神戶散步時，幸子曾帶著橋寺的女兒走進元町的一家服飾品店，給她選了一件罩衫，要求商店繡上其姓名的大寫字母。婚事吹了以後幾天，姓名繡好了，要是不送給人家反而不自然，幸子便托井谷轉送給橋寺了。過了半個月左右，有一天幸子去井谷的美容院時，井谷說：“橋寺先生送給太太一件東西，擱在我這裏了。”說著遞給她一個牛皮紙包的盒子。幸子回家打開盒子一看，是件京都襟萬商店制作的凸紋薄綢背心，並且花紋選得正適合幸子，大概是他托丹生夫人她們操辦的。幸子他們明白，這是對前幾天那件罩衫的回贈，感到橋寺在這些事情上也頗為周到。
雪子又是怎樣的心情呢？從表面上看，她既不怎麽失望，也不像感到對不起貞之助和幸子的樣子。從她的表現來看，她似乎認為雖然理解二姐夫婦的美意，可是自己生性如此，不可能更加積極地應酬橋寺，所以如果婚事因此而告吹，也不足惋惜。當然，也許是她多少有些不服輸，才故意做出這樣的姿態。到頭來，幸子沒找到機會向雪子露骨地發泄不滿，最後還是慢慢地和好了，但總還有一點什麽憋在心裏，不能釋然如初。所以她心想等妙子來傾訴一番。可是不湊巧，這二十來天，只是三月上旬的星期二，即那個“決定命運的電話”的第二天一早，她在這裏待了一會兒。聽幸子說“這次又談不成了”，她十分失望地回去了，就再也沒有露面。老實說，最近每逢丹生夫人、井谷問到妙子時，幸子都懷疑她們是不是明知故問，出於戒心，她總是模棱兩可地回答她們。因為幸子想盡量不讓她們知道妙子分家的事，但又想留個後手，萬一妙子和奧畑的關系成了問題時，可以向社會上作個交代，說“那個妹妹已經和我們斷絕關系了”。但是，現在這種種良苦用心都已化為泡影，幸子急切盼望看到妙子。一天早晨，幸子在餐廳裏和雪子談論：“小妹不知道怎麽樣了？打個電話問問吧。”這天早晨送悅子去學校的阿春，過了三小時後才回來，悄悄地瞅瞅餐廳，見確實只有幸子和雪子，才躡手躡腳地走近兩人身旁小聲說：
“小妹生病了。”
“哎，什麽病？”
“像是腸炎或者是赤痢。”
“打電話來了？”
“是的。”
“你去過了？”
“是的。”
“小妹躺在公寓裏嗎？”雪子問。
“不是。”阿春說罷便低頭不語了。
實際上，今天一大早阿春就被叫醒了，說有她的電話。她接起一聽，是奧畑的聲音。奧畑說：“小妹前天到我家裏來，晚上十點左右突然發病，燒到將近四十度，還有惡寒發抖。她說要回公寓去，我把她留下來，讓她躺在我家裏，可是病情越來越嚴重。昨天我請來附近的醫生出診，開始他弄不清楚是什麽病，說是流感，又說也可能是傷寒。半夜裏，她開始拉肚子，拉得很厲害，肚子絞痛，因此醫生說可能是腸炎或者赤痢。如果確診是赤痢的話就得住院，無論如何都要有人看護，所以我不能送她回公寓，暫時留在我這裏治療。這件事我是偷偷告訴你的，雖然她很痛苦，但現在還不必怎樣擔心，繼續留在我這裏治療也行。如果病情有什麽變化，我再通知你，可是我想八成不會有那種事吧。”阿春考慮，不管怎樣先去看一看，今天早晨送悅子上學後就去西宮了。可是到那裏一看，妙子病情比想象的要嚴重得多：聽說從昨夜開始已經拉了二三十次，因為拉得太頻繁了，所以一直扶著椅子坐在馬桶上。不過，據說醫生曾勸告不要采取這種姿勢，必須安靜地躺著，在身體下面墊入大便器。阿春去後，才和奧畑兩個人勉強勸她躺下了。阿春在那裏的時候她也拉了好幾次。可是因為裏急後重，每次只拉一點點，因而更為痛苦而且仍在發燒，剛才量體溫是三十九度左右。究竟是腸炎還是赤痢仍未確診，據說已托阪大做細菌檢查，過一兩天就會有結果了。阿春勸妙子說：“請櫛田醫生來治療不好嗎？”可病人說：“讓櫛田醫生知道我躺在這裏不太妙，還是不請他為好。你也不要告訴二姐，免得她擔心。”阿春當時也沒說是否告訴太太，只說今天還要來看她，就暫且回來了。