序幕

天灰灰的，冷得怕人，狗聞不到氣味。

黑色的大母狗嗅嗅熊的蹤跡，便縮了回去，夾著尾巴躲進狗群裏。這群狗淒慘地蜷縮在河岸邊，任憑寒風抽打。風鉆過層層羊毛和皮衣，齊特也覺得冷，該死的寒氣對人對狗都一樣，可他卻不得不待在原地。想到這裏，他的嘴扭成一團，滿臉癤子因惱怒而發紅。我本該安安全全留在長城，照料那群臭烏鴉，為伊蒙老師傅生火才對。瓊恩·雪諾這狗雜種安插他的胖子朋友山姆·塔利，搶了我的位子，才害我落到這步田地！媽的，跟這群獵狗一塊兒待在鬼影森林深處，卵蛋都快凍掉了。

“七層地獄！”他猛地拽住狗的韁繩，“聞啊，雜種！這是熊的痕跡，還想不想吃肉？快聞！”狗們卻縮得更緊，並發出哀鳴。齊特用短鞭在它們頭上虛劈，惹得那頭黑母狗對他咆哮。“狗肉不比熊肉差。”他警告它，吐息出口，立即結霜。

姐妹男拉克環抱胳膊，雙手插在腋窩裏，盡管戴著厚厚的黑羊毛手套，他還在不停抱怨指頭凍得厲害。“該死，冷得要命，怎麽打獵啊？”他說，“去他媽的熊，不值得我們凍壞身子。”

“俺不能空手回去，拉克，”一臉棕色絡腮胡的小保羅低吼，“司令大人會不高興的。”壯漢的鼻涕在扁扁的獅子鼻下結了冰，戴皮革大手套的巨手緊攥著一根長矛。

“熊老也去他媽的。”身材消瘦、眼神遊離不定的姐妹男應道，“記得嗎，莫爾蒙明天就完蛋了，誰關心他高不高興？”

小保羅眨眨小小的黑眼珠。或許他又健忘了，齊特心想，這人蠢得什麽都記不清。“俺為啥要殺熊老？為啥不把他扔下不管，俺自己跑掉？”

“你以為他會扔下我們不管？”拉克道，“他會追捕我們到死！想被抓嗎，大呆瓜？”

“不，”小保羅說，“俺不要，俺不要。”

“所以你會動手？”拉克問。

“對的。”巨漢用長矛在結冰的河岸上一頓。“俺懂。他不能來抓俺。”

姐妹男從腋窩下抽出手掌，望向齊特，“依我看，保險起見，幹脆把當官的全宰掉。”

齊特受夠了他的建議。“完全沒必要。我們的目標只是熊老、影子塔的副指揮班恩，葛魯布和阿桑——他們懂繪圖，真不走運——以及兩個追蹤能手戴文與巴棱，嗯，外加管烏鴉的豬頭爵士。這就夠了。趁他們睡著時，悄悄幹，千萬不能出聲，否則死定了。我們都死定了。”他的癤子因惱怒而發光。“把自個兒分內事做好，你和你表哥們千萬不能失誤。保羅，一定記清楚，是第三哨，不是第二哨。”

“第三哨，”喘著霜氣的絡腮胡大漢應道，“俺和軟足一起動手。俺記得到，齊特。”

今晚沒有月光，經過精心設計，他們這夥人中有八個在第三哨站哨，還有兩個照料馬。這是最好的機會。野人們就要到了。齊特希望在他們到來前逃得遠遠的。他要活下去。

三百名守夜人弟兄騎行向北，其中兩百人來自黑城堡，另一百人來自影子塔。這是幾代人中規模最大的一次巡邏，幾乎動用了守夜人軍團三分之一的兵力。這次行動原本是為了找尋班揚·史塔克、威瑪·羅伊斯及其他失蹤遊騎兵的下落，並偵察野人們遷離村子的原因。現在可好，他們和出發時一樣對史塔克和羅伊斯的去向毫無所知，倒是明白了野人們的所在——他們爬上高聳的雪山，那天殺的霜雪之牙。他們在那兒待到世界末日也不幹齊特的事。

但事與願違。他們來了。順著乳河下來了。

齊特擡眼望著眼前的河流。石岸結了冰，乳白色的水長年不歇地從霜雪之牙上流淌而下。曼斯·雷德和他的野人大軍正順著這條河流往下走。三天前，索倫·斯莫伍德快馬加鞭地趕回來，向熊老報告偵察結果，他手下的白眼肯基則把消息透露給其他人。“大隊人馬還沒出山，但已經在途中。”肯基邊用篝火暖手邊說，“前鋒是‘狗頭’哈獁，那個麻臉婊子。刺棒爬到營地邊的樹上，透過火光看見了她，筋鬥瓊這傻瓜想直接放箭去射，幸虧斯莫伍德頭腦清醒。”

齊特啐了口唾沫，“他們有多少人，算過嗎？”

“很多很多。或許兩萬，或許三萬，來不及仔細計算。哈獁的前鋒有五百人，全都有馬。”

篝火旁的人們交換著不安的眼神。從前，看到一打騎馬的野人都是件稀罕事，五百……

“斯莫伍德派巴棱和我抄遠路繞開敵人前鋒，前去打探主力。”肯基續道，“他們的隊伍無邊無際，移動時像結凍的河流，十分緩慢，一天只走四五裏，但絕不像要返回村子的樣子。人群裏一多半是女人和小孩，牲口被驅趕在前面，有山羊、綿羊、拉雪橇的野牛等等。他們趕著大車，推著小車，車裏裝滿大捆毛皮、大塊的肉、成籠的雞、成桶的黃油，總而言之，車裏帶上了每件該死的家什。騾子和馬馱得那麽多，教你看了都為動物心痛。女人們背得也一樣多。”