四十一

幾天之後，巴爾托洛梅奧俘虜了德·瓦盧瓦的殘兵敗將。埃齊奧提議在台伯河島的兄弟會據點舉行一次集會，路上他遇到了拉·博爾佩。

“現在羅馬城裏局勢如何？”埃齊奧首先問道。

“形勢一片大好，埃齊奧。法國軍隊潰敗之後凱撒失去了一座靠山，你妹妹克勞迪婭告訴我們說，西班牙和神聖羅馬帝國的特使趕著回國了，我的人也收拾掉了那個‘百眼組織’。”

“但是還有事情要忙呢。”

他們到達集會地時，其他人已經全部到場了。內室的中央擺著一堆燃燒著的火床，兄弟會的成員正圍在四周。

簡單寒暄之後眾人落座，馬基雅維利站起來用阿拉伯語吟誦道：

“‘萬事皆虛，萬事皆允。’”

“信條的智慧存在其中。”

“吾等行於黑暗，只為服務光明。吾等即為刺客。”

之後，埃齊奧站起身來，對他的妹妹說道：“克勞迪婭，我們奉獻生命捍衛自由。馬裏奧·奧迪托雷，還有他的兄弟、我們的父親喬瓦尼，都曾經站在這樣的火焰旁，舉行同樣的儀式。現在，我向你宣布，你有權選擇加入我們。”

他伸出一只手，克勞迪婭將手放在了他的手上。

馬基雅維利從火堆中拿出一根烙鐵，烙鐵末端有兩個相對的C字形圓弧，可以靠握把活動。

“萬事皆虛，萬事皆允。”他莊嚴地說道。其他人，包括巴爾托洛梅奧、拉·博爾佩和埃齊奧，也跟著背誦道。

就像安東尼奧·德·馬吉亞尼斯對埃齊奧做過的一樣，馬基雅維利把烙鐵套在了克勞迪婭的環指上，合攏了兩半。她的手指上永遠留下了一個戒指一樣的印記。

克勞迪婭痛得弓起了身子，但是她強忍住沒有叫出聲來。馬基雅維利松開了烙鐵，放到一邊。

“歡迎加入我們的組織，歡迎加入兄弟會。”他嚴肅地對克勞迪婭說。

“兄弟會？那麽姐妹會呢？”她忍不住當了回好奇寶寶。於是巴爾托洛梅奧強忍住笑，遞給她一小瓶藥膏，並幫她抹在了燙傷的印記上。

“唔，也可以這麽叫嘛。”馬基雅維利笑著說。

所有注視著馬基雅維利的目光現在轉向了埃齊奧。

“我們在很多事情上出現過分歧——”

“尼科洛——”埃齊奧說道，但是馬基雅維利示意他保持安靜。

“但是自從在西斯廷教堂穹頂下發生的事情以來，甚至比這更早，你一次又一次地證明了你就是組織需要的人。你擔起了對抗聖殿騎士團的重任，讓我們的旌旗高高飄揚。在蒙特裏久尼，我們曾經分崩離析，是你將兄弟會重新團結到一起。”他環顧了下四周，然後莊重地說道，“朋友們，我想，是時候將埃齊奧一直擔任的稱號正式授予他了！”馬基雅維利站起了身子，“朋友，從今以後，你將是兄弟會的導師！守護我們的兄弟會，以及我們的秘密！”

埃齊奧因為突如其來的驚喜而感到天旋地轉，而他腦子裏時常保持警戒的那部分幾乎要跳出來了。最後，他上前一步，莊嚴地重復了兄弟會信條的核心：“當他人為道德和法律所牽絆，吾等必須堅持目標，時刻銘記——萬事皆允，萬事皆虛；萬事皆虛，萬事皆允。”

其他人跟著埃齊奧重復了起來。

“現在進行下一項，”馬基雅維利說，“是時候讓我們的新成員來一次信仰之躍了。”

他們離開庇護所，來到了科斯梅丁的聖瑪利亞教堂，然後爬上教堂鐘樓。在巴爾托洛梅奧和拉·博爾佩的悉心教導下，克勞迪婭勇敢地縱身一躍。旭日東升，空中克勞迪婭身上飄揚的銀白色衣服被陽光染成了金黃燦燦的顏色。埃齊奧注視著她安全著陸，和巴爾托洛梅奧跟拉·博爾佩一起走到了柱廊下面。現在塔上就只有埃齊奧和馬基雅維利兩個人了，當馬基雅維利也想跳下塔去的時候，埃齊奧一把拉住了他。

“尼科洛，你怎麽突然改變心意了？”

馬基雅維利笑了起來，“改變？哪有改變，我一直都是支持你的，我的原則始終沒變過。我的錯誤在於我太獨立思考了，和你們的距離太遠，這就引起了你，還有拉·博爾佩的懷疑……但是現在不愉快都過去了。我從來沒想過做領導者，我覺得我更適合……唔……觀察員一樣的角色。那，我們一起跳吧！作為朋友和戰友，一起來，信仰之躍！”

馬基雅維利微笑著伸出手，埃齊奧緊緊抓住，一起從鐘樓頂一躍而下。

他們幾乎是剛著地，還沒和成員會合就被一個疾馳而來的信使攔住了。信使急匆匆地說道：“馬基雅維利先生，凱撒已經獨自從羅馬涅回到了羅馬，正在向聖天使城堡方向移動。”

“謝謝你，阿爾伯特。”馬基雅維利應了一聲。於是信使掉轉馬頭，朝來路又跑了回去。