五

格納爾達是科魯斯死海中最著名的強盜。他的名字能讓伊斯河流域的居民發抖，他手下的嘍羅敢和帝國士兵對抗。他埋伏在沙漠中襲擊商隊，掠去所有的克隆人。帝國數次派兵清剿，每一次他都能奇跡般地從絕境逃生。

父親派我去執行這個危險的工作，我並不奇怪。柏拉圖認為一個人的高貴品質最容易在戰鬥中體現出來。我敢保證父親寧願再等上十幾年培養新的繼承人，也不願一個懦夫接替他的位置。為了考察我的舉止，他讓肖恩範斯上校當我的作戰參謀。

精悍的帝國軍隊雖然無敵於天下，但對付這支小小的良莠不齊的匪盜卻吃力異常。他們在幹涸的河谷中像鼴鼠一樣到處潛伏，穿著帆布鞋在曬得滾燙的沙地上跑得飛快，常常在星月無光的夜晚如同神兵天降般出現在猝不及防的豹II士兵的戰壕前。

盡管部下傷亡巨大，老謀深算的上校還是逐步把反叛者壓縮到科魯斯死海的峽谷裏。那兒寸草不生，缺乏水源。上校想把他們活活困死在裏面。

軍隊在谷口和峭壁上紮下了營寨，一個強大的單向力場障壁豎在峽谷和營寨之間，豹II隊員乘著沙地飛車在高處來回巡邏。格納爾達插翅難逃了。

月亮升上天空，給下面旱谷中投下清冷的光線，谷底鬼影幢幢。我回到指揮部所在的帳篷裏，肖恩範斯上校正在等我，立體作戰圖已經掛在了一張厚重而華麗的掛毯前。

我解下武裝帶擱在桌上，不過沒有卸下鎧甲。這個決定後來救了我的命。

門口有兩個豹II衛兵，屋裏還有兩個。我的兩個隨身侍從卻不知上哪兒去了。他們是父親特意撥給我使用的，全是沙爾姆型。我把他們分別叫作沙爾姆1和沙爾姆2，雖然我從來也沒有分清過他倆。

我和上校還沒交談幾句，一切就像突起的沙漠熱風般爆發了。幾個全身黑衣、黑披風的人影驟然出現在帳篷前，沒等門口的兩個衛兵發出警報，兩柄白亮的尖刀就插進了他們的胸膛。

為首的黑衣武士旋風般地卷進帳篷，他渾身上下充斥著沙漠的粗獷氣息，還帶著兇狠的死亡味道。上校那身顯赫的軍服吸引了他的注意力（此刻我的軍銜已經升成了上尉）。他兇猛地向上校撲了過去，把老頭撞翻在地上。其他的黑衣人蜂擁而入，與竭力抵抗的豹II衛兵搏鬥起來。

紛亂中我瞥見上校的槍被一腳踢飛，一把閃亮的尖刀抵住了他的胸膛。盡管上校實際上是我的監視者，我還是不敢袖手旁觀。我像一只獵狗那樣向那位為首的黑衣武士猛撲過去，把他撞離上校面前。

我對手那驚人的搏鬥技巧和力量險些讓我當場送了命。他手裏的尖刀靈巧地從我胳膊的糾纏中掙脫出來，狠狠地戳在我的肋骨上。我全身猛地一震，一股劇痛沿著肋下傳遍全身。

但是那件高密度合金鋼鎧甲終於發揮了作用，使他的武器滑向了一邊。我乘機猛力扳動他的左肩，同時踹了他膝窩一腳，他立刻像一頭立地不穩的雄牛那樣斜著倒下了，我順手從他的皮帶上扯下一把能量槍，對準了他的眼睛。

帳篷裏眾寡懸殊的戰鬥瞬間結束了。我看到兩個豹II衛兵倒在我的腳下一聲不吭，上校也很不體面地倒在地上，七八個黑衣武士虎視眈眈地圍著我。令我驚訝的是失蹤了的沙爾姆1還是沙爾姆2竟親熱地和他們站在一起，我明白了他們是如何突破力障的。看著我手裏的槍，他們仿佛有些不知所措。沙爾姆和周圍的人嘀咕了幾句，走上前來想要開口。

這時，一束綠色的激光束突然穿過低垂的營帳帷幕，擊碎了他的腦袋。數十名精銳的豹II突擊隊員端著槍沖了進來。死去的豹II衛兵雖然沒來得及發出警報，但是他們之間那種奇妙的心靈感應再一次發揮了作用，驚動了整個兵團。

局勢急轉直下，黑衣人的抵抗是短促的，沒有求饒和請求寬恕，他們都像高貴的戰士那樣倒下了。

我除下被我制服的黑衣武士的頭盔，被扶起的上校在後面噫地叫了一聲，我才注意到那武士。這是一張飽經風霜、神情極其傲慢的臉，我一下明白眼前的這人究竟是誰了。

果然，他把頭顱高高地昂著，毫無懼色地說：我就是格納爾達，克隆帝國的死敵。你們可以殺了我，但是不可能殺死科魯斯死海所有為自由而鬥爭的兄弟。

上校被軍醫扶了出去，我命令正在打掃戰場的豹II士兵退出去。

帳篷裏只剩下我和這個桀驁不馴的漢子，他的雙手被手銬牢牢地銬在後面。一時間我們都沒有說話，只聽見繞著帳篷走動的士兵沉重的腳步聲。

我把手槍插回皮套，繞到他身後打開了手銬。格納爾達懷疑地注視著我的動作。