飛船山之戰三年後 4（第4/6頁）

“你的老板跟我的老板說過，這次測試至關重要。如果失敗，我們就都可以回家了。我想這應該是個天大的好消息——可除了瘋子，誰會把賭注壓在只會模仿別人說話的烏賊身上？”

這句質問不無道理，而且不幸的是，瑞瑪斯裏特洛菲爾想不出能讓大老板顯得聰明的回答，“噢，它們並不是真的烏賊。”

“它們看起來很可口。我喜歡烏賊。”

“如果你嘗一口它們身邊的水，絕對沒興趣吃了。它們的肉簡直難以下咽。”瑞瑪斯裏特洛菲爾本人從沒吃過那種蠕動的怪家夥，但住在南海並在西邊遠處的環礁捕魚的共生體們幾乎是同時了解到這種生物的智能和難吃的。正因大老板平時有搜羅奇特傳聞的習慣，瑞瑪斯裏特洛菲爾才會周遊半個世界去探訪那些島嶼，找當地的爪族打聽，然後帶回整個群落的這種古怪生物。那場跟現在同樣荒誕的冒險是瑞瑪斯裏特洛菲爾一生中最刺激的經歷。“但這些小家夥確實能說話。”

“可那些都是胡言亂語，就跟單體說出來的話差不多。”

“不，它們比單體聰明，”或許吧，“正因為它們聰明，大老板才能構想出今天這個計劃。”

“是啊，他的秘密計劃。我不在乎計劃到底是什麽，只要這是最後一次就好……”切提拉蒂弗爾沉默了片刻，多半是在注視著那只交易籃降下最後幾尺距離，落向泥濘的地面。其他人也在看著，專心地看著。在那片開闊地帶的邊緣，那擠滿了無數熱帶爪族的泥水之中，有許多顆頭顱轉過，幾千雙眼睛盯著“海風”號和他們放下的那只小小包裹。他們花了幾十天的時間做危險的熱氣球飛行——還花費了好些真正值錢的珠寶——才建立了這麽一小塊開闊地面，並且確立了不知對方能否遵守的貿易規則。

“好了，告訴我吧！”切提拉蒂弗爾的好奇心最終勝出，“看在老天的份兒上，你究竟在拿這些烏賊做什麽？”

“實現我老板的傑出計劃！”瑞瑪斯裏特洛菲爾努力不讓口氣帶上質疑和諷刺，“告訴我，切提拉蒂弗爾，你明白我們這是在哪兒嗎？”

切提拉蒂弗爾發出不滿的嘶嘶聲，“我們被困在全世界最他媽大的爪族群落的中心了！”

“完全正確。從來沒有哪個探險家離這裏如此之近。大老板的艦隊停泊在兩千尺外。這是有史以來最接近成功的一次探險。這些年，不知有多少探險家嘗試過從北方趕到熱帶地區的中心，或是步行，或是從大河沼澤航行而來。途中會遇到瘟疫和陌生的野獸——但這些並不是無法克服的困難。我就一路克服過來了。可那些往更南方去的探險家要麽失蹤，要麽回來的時候組件七零八落，幾乎失去了思考能力，只能述說些為熱帶地區渲染傳奇色彩的故事。而現在你和我都到了這兒，距離這片土地的正中央只有一千尺距離。”

“你的觀點是？”切提拉蒂弗爾努力讓口氣透出傲慢與不耐煩，但他的嗓音有些顫抖。或許那家夥終於看清了下面那些生物，看清了空地上的爪族們永無休止的騷動。由於氣候炎熱，那些生物只是隨意戴著幾件裝飾物，或是塗著幾塊油彩。但撇開衣著，也沒有人會把大部分熱帶佬誤認為是北方的爪族。它們的毛皮很薄，其中許多爪子附近長有茸毛，但身側和腹部都光禿禿的。下面的爪族太多了，即便在這樣的高度也能聽到一些思想聲。這兒最令人不安的恐怕就是那巨大的和聲，切提拉蒂弗爾的恐慌或許也是源自於此。

此刻，瑞瑪斯裏特洛菲爾大部分組件的目光都定格在下方的交易籃上。根據協議，那三個爪族在繩索完全貼到地面之前都不能觸碰籃子，但他打算悠著點兒來。他停止了放繩索的動作，兩個組件小心翼翼地在吊籃的另一側探出頭去，向下窺視。看起來籃子還有二十尺高。是讓它著地的時候了。然後……然後會發生什麽，瑞瑪斯裏特洛菲爾就不知道了。

“我的觀點？……唔，你想象得到踏上這片土地的感覺嗎？”

“會發瘋，”切提拉蒂弗爾說。很難判斷他究竟說的是自己的感受，還是這件事將引發的後果。然後他道：“讓一個聯系緊密的共生體下到那兒，被數不清的單體包圍？要不了幾秒鐘，他的思想就會崩潰。這就像把一塊煤炭丟進一大桶熔融的鐵水。”

“沒錯，如果你和我被丟進去，結果就會是那樣，但你也看到了，我們的上一次貿易讓我們得到了下面那一塊空地。那兒只有三個負責固定繩索的爪族。離我們最近的熱帶佬也有將近三十尺遠。周圍的環境可能讓人很不舒服，而且下去的時候腦子最好繃緊弦，不過共生體想要活下來還是沒問題的。”