2003年6月：遙遠的半空中（第4/6頁）

可是現在呢？似乎有一股颶風洗劫了這片土地，一切聲音消失殆盡。店鋪的門板掛在皮革鉸鏈上，破敗地敞著。橡膠輪胎秋千垂在死寂的空氣中，無人玩耍。河裏的洗衣石旁沒有人影。西瓜地也沒人照料，一個個西瓜在烈日下發酵成酒。蜘蛛開始在荒廢的窩棚裏織新網，灰塵從沒補好的屋頂往下漏，在日光的照耀下如金粉一般。四處有零星的火堆，是人們走得太匆忙留下的。火焰大多苟延殘喘，有的蔓延到某個破爛幹枯的窩棚裏，就突然煥發出生機。火苗溫柔地舔食著廢木，在死寂的空氣裏噼啪作響。

這幾個人目瞪口呆地坐在五金店門廊裏，連唾沫也忘記咽了。

“我不明白他們為什麽現在要走。很多事情都已經改善了，他們爭取的權益一天比一天多，他們到底要什麽呢？現在人頭稅廢除了，越來越多的州通過了反私刑法案，還有各種各樣的平權運動。這樣還不夠嗎？他們還想要什麽呢？他們賺的錢幾乎比得上白人了，可是他們卻跑掉了。”

空蕩蕩的街道盡頭，駛來一輛自行車。

“天哪！提斯，你的那個傻子來了。”

自行車在門廊前面停下來，車上是一個頭大如鬥、四肢修長的十七歲年輕黑人。他擡頭看著塞繆爾·提斯笑了笑。

“你良心發現所以回來了？”提斯說。

“不，先生，我只是把自行車給你騎回來。”

“出什麽事了？你不能把自行車帶上火箭嗎？”

“不是這樣的，先生。”

“你少廢話！下車！你別想著偷我的東西！”他推了男孩一下，自行車也倒了。“快進去給我擦銅器。”

“什麽？”男孩的眼睛瞪得溜圓。

“你別裝聾作啞！店裏有新到的槍要拆箱，還有一箱釘子剛從密西西比的納齊茲運過來……”

“提斯先生。”

“還有一箱錘子需要修……”

“提斯先生，先生？”

“你怎麽還站在這裏不動！”提斯惡狠狠地瞪著他。

“提斯先生，你不介意我今天休息吧？”他抱歉地說。

“還有明天、後天、大後天，天天都休息，是吧？”提斯說。

“恐怕是的，先生。”

“小子，你確實應該怕！過來，”他揪著男孩穿過門廊，從書桌裏抽出一張紙，“記得這個嗎？”

“先生？”

“這是你的合約！你在上面簽名了，就在這裏，這是你畫的叉，是吧？快說！”

“我沒有簽名，先生。”男孩渾身發抖，“這個叉誰都可以畫。”

“聽好了，傻子！合同上面寫著，‘從2001年7月15日起，我受雇於塞繆爾·提斯先生，為期兩年。若要離開，須提前四周通知，並繼續工作直到雇主請到新員工。’看吧！”提斯用手拍打著合同，眼睛閃出亮光，“你想鬧事的話，我們就上法庭！”

“我不能啊！”男孩失聲痛哭，眼淚滾下他的臉龐，“如果我今天不走，就再也走不成了！”

“傻子，我知道你難過，真的，我也很同情你。可是我們會好好對你的，還給你好吃的東西，孩子。現在快進去幹活吧，別再想著那些荒謬的蠢事了，好嗎？傻子，來吧。”提斯獰笑著拍了拍男孩的肩膀。

男孩轉身看著坐在門廊裏的幾個人，卻被眼淚模糊了視線。“在座的各位先生，有沒有人……可不可以……”那幾個人渾身不自在，都躲在灼熱的陰影裏，擡頭看著男孩，然後又看著提斯。

“你的意思是，你覺得會有哪個白人願意頂替你的位置嗎，小子？”提斯冷冷地問。

誇特梅因老爺子把一雙曬得通紅的手從膝蓋上拿起來，若有所思地望著遠方地平線，然後說道：“提斯，我怎麽樣？”

“什麽？”

“我頂替傻子幹活。”

門廊上的人一下子陷入寂靜。提斯晃了一下，穩住身體。“老爺子。”他語帶警告地說。

“讓小孩走吧，我給你擦銅器。”

“你願意幫我嗎？真的嗎？”傻子跑到老爺子面前，掛著淚珠的臉上露出笑容。他不敢相信這是真的。

“當然了。”

“老爺子，”提斯說道，“你別多管閑事。”

“提斯，你就放過這小孩吧。”

提斯快步走上前，一把抓住男孩的手臂。“他是我的人！我這就把他關起來，今晚再放出來。”

“提斯先生，請不要關我！”男孩閉著眼睛開始抽泣。哭聲飄蕩在空中，充斥整個門廊。這時候，街道盡頭出現了一輛破福特，沿路發出吭哧吭哧的喘息，慢慢開過來。這是最後一批黑人了。“我家裏人來了，提斯先生。啊，求你了，求你了，天哪，求你了！”

“提斯，”門廊裏有一個人站起來，“讓他走吧。”

另一個人也站起來。“我同意。”