第一卷 沙丘 11（第2/4頁）

“我理解這種感受，”公爵說，“但是，只要我們有武器，而且擁有使用它們的自由，那請大家不要抱怨什麽公平不公平。誰心中還憋著怨氣？如果有，就發泄出來！在這次會議上，大家盡可暢所欲言。”

哈萊克動了動身子，說道：“大人，令人難以釋懷的，是其他大家族沒有派志願兵和我們結盟。他們把您稱作‘公正的雷托’，並許諾永結友誼，但這只是在不損害他們自己利益情況下的許諾。”

“他們還不知道誰會在這次交火中取勝，”公爵說，“大部分家族都通過避免風險而發了大財，對此無人能責怪他們，人們只能鄙視他們。”他看著哈瓦特，“我們在討論裝備，可以放幾張幻燈片嗎？讓大家熟悉一下機器。”

哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。

桌子三分之一處出現了一個3D影像，那個位置離公爵較近，桌子遠端的一些人站了起來，以便看得更清楚一些。

保羅傾身向前，盯著那台機器。

它約有120米長，40米寬，與投影中其四周的那些人影相比，它簡直就是個龐然大物。它正沿著獨立的寬闊軌道移動，就像一只長著長長軀體的蟲子。

“這是一座采收工廠，”哈瓦特說，“我們挑了一座修復狀況較好的供大家觀看。裏面有一整套挖泥裝備，是來這兒的第一批皇家生態學家使用過的，雖然如此，它卻還能運轉，盡管我不知道是怎麽回事……也不知道為什麽。”

“要是這套設備就是人們所說的‘老瑪麗’，那它應該屬於博物館，”一個助手說，“我認為哈克南人是用它來進行懲罰工作的，這是懸在工人們頭上的警鐘，誰要是不聽話，就會被分到‘老瑪麗’上面去幹活。”

大家哄笑起來。

保羅沒有笑，他全神貫注地看著投影，想著腦中的那個疑問。他指著桌上的影像說道：“杜菲，有沒有沙蟲大到可以將這機器一口吞下？”

大家立即安靜下來。公爵暗暗罵了一句，然後想：不——他們必須面對此地的現實。

“在沙漠深處，的確有沙蟲可以一口將這樣一座工廠吞下，”哈瓦特說，“我們大部分香料開采工作是在屏蔽場城墻附近進行的，在這些地方，有許多沙蟲可以將這座工廠毀掉，然後輕松吞掉它。”

“我們為什麽不給它們裝上屏蔽場？”保羅問。

“根據艾達荷的報告，”哈瓦特說，“屏蔽場在沙漠裏是非常危險的東西。一個身體大小的屏蔽場會招來方圓數百米內的沙蟲。屏蔽場會讓它們變得喪心病狂。弗雷曼人也是這麽說的，我們沒有理由去懷疑。艾達荷在弗雷曼人的部落裏沒有發現任何屏蔽場設備存在的跡象。”

“一個都沒有？”保羅問。

“要在數千人的場所中隱藏這種設備是相當困難的，”哈瓦特說，“艾達荷可以在部落的任意一個地方走動。他沒有發現屏蔽場，也沒有看到任何使用它的跡象。”

“真是費解。”公爵說。

“但哈克南人肯定在這裏使用了大量的屏蔽場設施，”哈瓦特說，“他們在每個衛戍村鎮都設有維修站，他們的賬戶也顯示出更換屏蔽場及零配件的巨額支出。”

“弗雷曼人會不會有使屏蔽場失效的方法？”保羅問。

“不太可能有，”哈瓦特回答說，“當然，理論上講是可能的——一個城市那麽大的反電荷裝置應該可以做到，但從來沒有人真正嘗試過。”

“如果有，我們早就應該聽說了，”哈萊克說，“走私者與弗雷曼人接觸頻繁，如果這種設備存在，他們會首先弄到手，而且會在其他星球上販賣。”

“這麽重要的問題，我不喜歡讓它擱置著，”雷托說，“杜菲，希望你把它列為頭等大事，盡快找到答案。”

“大人，我們已經在著手解這個謎，”哈瓦特清了清嗓子，“啊，艾達荷確實說過一件事，他說弗雷曼人對屏蔽場的態度顯而易見，他說他們覺得屏蔽場很有意思。”

公爵皺皺眉。“回到正題吧，繼續說香料設備。”

哈瓦特對投影儀旁的助手打了個手勢。

采收工廠的影像被一個帶機翼的裝置替代，很龐大，使四周的人看起來像小矮人。“這是一艘運載器，”哈瓦特說，“本質上來說，它就是一架大型直升機，其唯一的作用就是將采收工廠運到富含香料的沙漠地帶，以及在沙蟲出現時援救工廠。沙蟲一直都會出現。采收香料，就是要在這打一槍換一地方的過程中盡可能多地采集。”

“很符合哈克南人的道德觀。”公爵說。

大家哄堂大笑起來。

運載器的影像接著被一架撲翼飛機代替。

“這些撲翼飛機很常見，”哈瓦特說，“有一些大的改進，主要是延長了航程，同時增加了防沙防塵的密封裝置。大約只有三十分之一裝有屏蔽場，也許扔掉屏蔽場發動機是為了減輕重量，以延長航程。”