13 貴婦

艾嘉蒂婭感到得意洋洋。自從裴禮斯・安索把那張笨臉靠到她的臥室窗戶那天起，她的人生就起了意想不到的變化——而這都是因為她有眼光、有勇氣去做該做的一切。

如今，她終於來到卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院——那是銀河系最大的一間劇院，並親眼看到許多著名的歌星——即使在遙遠的基地，他們也是家喻戶曉的人物。她也逛過了錦簇大道，那是這個無比繁華世界的流行中心。她照自己的心意選購了許多商品，因為侯密爾對這種事一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上面的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認為有何不妥。基地的現金在這裏非常、非常管用。侯密爾給了她一張十信用點的紙幣，兌換成卡爾根幣，就變成厚厚的一大捆。

她甚至換了一個新發型——把後面的頭發剪短，兩側燙成耀眼的波浪。經過細心的護發處理，她的金發看來比以前更亮麗，簡直就是閃閃發光。

可是比較之下，最精彩的還是剛才那一幕。老實說，史鐵亭統領的官邸並不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而歷史悠久——當然，目前為止，他們只是在飛越行星上空時，瞥見了騾殿那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，史鐵亭畢竟是一位真正的統領。這份榮耀令她欣喜若狂。

而且除此之外，她還有機會和統領的“寵姬”面對面交談。艾嘉蒂婭特別在心中將“寵姬”加上引號，因為她了解這種女人在歷史上扮演的角色，了解她們擁有的魅力與權力。事實上，她常常夢想著有朝一日，自己也能成為這樣一位傾國傾城的尤物。只可惜基地如今不流行這一套，更何況即使有機會，父親大概也不會答應。

當然，嘉莉貴婦並不完全符合艾嘉蒂婭的想象。她稍嫌豐滿，毫無狐媚或淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。她的聲音也太尖了，並非那種充滿磁性的聲調，此外……

嘉莉說：“孩子，還要不要加點茶？”

“謝謝您，貴人，我想再來一杯。”或者應該稱呼她“殿下”？

接著，艾嘉蒂婭以鑒賞家的口吻，老氣橫秋地說：“夫人，您帶的這串珍珠真是美麗。”（想來想去，“夫人”似乎最恰當。）

“哦？你這麽覺得嗎？”嘉莉似乎心情不錯。她摘下那串乳白色的項鏈，拿在手中晃來晃去。“你喜歡嗎？喜歡的話，你就收下吧。”

“喔，我的天……您這話當真……”她發覺項鏈已經到了自己手裏，連忙作勢要還回去，還用感傷的口吻說：“爸爸會不高興。”

“他討厭珍珠嗎？這些都是上好的貨色。”

“我是說，如果我收下，他會不高興的。他總是囑咐我：你不可以隨便接受貴重的禮物。”

“不可以嗎？但是……我是說，這是蔔……是第一公民送給我的禮物。你認為我也不該收下嗎？”

艾嘉蒂婭滿臉通紅。“我不是這個意思……”

嘉莉卻厭倦了這個話題，她任由項鏈滑落到地板上。“我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。”

艾嘉蒂婭突然感到啞口無言。那個無聊到令人想掉眼淚的世界，有什麽好說的？對她而言，基地只是一座郊外的小鎮、一間舒適的住宅，以及不得不硬著頭皮接受的教育，加上永遠無趣而單調的生活。於是，她心虛地答道：“我想，就和您從膠卷書中讀到的一樣。”

“喔，你愛看膠卷書嗎？我常常想看，卻一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視上的行商故事——那些雄壯而粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，也是一名行商嗎？他看來似乎沒有那麽粗獷。大多數的行商都留著絡腮胡，嗓門又大又低沉，而且對女人予取予求——你說對不對？”

艾嘉蒂婭露出一個呆板的笑容。“夫人，那些都是歷史了。我的意思是，在基地的早期，行商替基地開疆拓土，並將文明散播到銀河系各處。這些都是我們在學校學到的。可是那個時代已成為過去。我們那裏再也沒有行商了，只剩下公司之類的組織。”

“真的嗎？實在太可惜了。既然孟恩先生不是行商，他又是做什麽的？”

“侯密爾叔叔是一名圖書館員。”

嘉莉用一只手捂住嘴唇，竊笑了幾聲。“你的意思是，他負責管理膠卷書。喔，天哪！一個大男人做這種事，好像太沒有出息了。”

“夫人，他是一名很優秀的圖書館員。在基地，這是一種非常高尚的職業。”說完，她順手把泛著暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。

女主人感到很不好意思。“親愛的孩子，我保證絕對無意冒犯你。他一定是個很聰明、很聰明的人。我一見到他，就從他眼中看出這一點。他的眼睛簡直……簡直太聰明了。而且他一定也很勇敢，才有勇氣想要探訪騾殿。”