20 “我知道……”

“卡爾根戰爭”又拖了兩個月才結束，不過侯密爾並沒有閑著。由於具有調停特使的特殊身份，他發現自己成了星際事務的焦點人物，這個角色不禁令他沾沾自喜。

此時再也沒有什麽重大戰役（只剩下一些零星的小沖突，根本不值得一提），於是在基地做了少許必要的讓步後，和約的條文便完全敲定。史鐵亭得以保留原來的頭銜，除此之外幾乎喪失了一切。他的艦隊遭到解散；而且除了卡爾根星系，他控制的其他領域全部獲得自治權，並允許居民以投票的方式，決定是否恢復原先的地位，或是完全獨立，或是與基地結為邦聯。

基地紀元377年62日，在端點星所屬星系中的一顆小行星、也是基地最古老的一座艦隊基地上，這場戰爭正式結束。列夫・麥拉斯代表卡爾根在和約上簽字，侯密爾則喜滋滋地擔任見證人。

在整個調停過程中，侯密爾都沒有見到達瑞爾博士，也沒有遇見其他的“同謀”。但是這並沒有什麽關系。他的消息並不急於公布——每當想到這裏，他總是會莞爾一笑。

“凱旋日”之後數周，達瑞爾博士才回到端點星。當天晚上，他家又成了五名“同謀”的聚會場所。十四個月前，他們就是在這裏擬定第一步的計劃。

他們慢吞吞地吃完晚餐，又喝了好一會兒酒，仿佛大家都不希望回到那個舊話題上。

結果是裘爾・屠博首先打破禁忌。他以單眼凝視著酒杯中的深紫色液體，有點像是自言自語地喃喃道：“好啊，侯密爾，我看得出來，你現在是大人物了。你把事情處理得很好嘛。”

“我？”孟恩縱聲哈哈大笑，顯得十分高興。不知道為什麽，他的口吃已經幾個月沒犯了。“和我一點關系也沒有，都是艾嘉蒂婭的功勞。喔對了，達瑞爾，她現在怎麽樣？我聽說，她就要從川陀回來了。”

“你的消息正確。”達瑞爾以平靜的口氣說，“她搭乘的太空船，本周應該就會抵達。”他偷偷看了看每個人，見到的不外乎是雀躍之情。除了這些混雜的正面反應，他沒有任何發現。

屠博又說：“那麽，這件事真的結束了。去年春天，誰能預料到這一切呢。孟恩往返了一趟卡爾根。艾嘉蒂婭從卡爾根再轉到川陀，如今也踏上歸途。我們經歷了一場戰爭，太空保佑，讓我們贏得了最後的勝利。人們總是說歷史的大趨勢可以預測，可是這一陣子的種種變故，把我們這些當事人弄得暈頭轉向，這些事卻好像根本無從預測。”

“胡說八道。”安索尖刻地說，“究竟是什麽事讓你這麽得意？聽你這種口氣，我們似乎真贏了一場戰爭。事實上，我們打贏的只是個微不足道的對手，卻剛好能讓我們得意忘形，忘掉那個真正的敵人。”

眾人維持了一陣不安的沉默，其間，只有侯密爾・孟恩發出極不相稱的輕笑。

安索突然怒不可遏地一拳打在椅子扶手上。“沒錯，我指的正是第二基地。始終沒有人提到它，假如我的判斷正確，大家反倒努力逃避這個話題。籠罩著這個白癡世界的勝利假象，難道真的那麽迷人，讓你們都覺得非加入不可？那麽何不雀躍三丈，翻幾個筋鬥，大家互相拍拍臂膀，再從窗口扔出彩紙。你們盡情發泄吧，把興奮的情緒通通消耗掉——等到你們筋疲力盡，恢復理智的時候，再回到這裏來，我們再繼續討論那個老問題。去年春天，你們坐在這裏，大家的眼睛都骨碌碌地轉個不停，被那個不知名的敵人嚇得要死，現在問題依然存在，毫無改變。你們真以為打垮一個蠢笨的艦隊指揮官，第二基地的心靈科學大師就不足懼了嗎？”

他終於停下來，滿臉通紅，氣喘籲籲。

孟恩輕聲問道：“安索，你現在願意聽我說嗎？或者，你還想繼續扮演一名口無遮攔的陰謀分子？”

“侯密爾，你盡管說吧，”達瑞爾道，“可是我們大家都要節制一點，別賣弄過分修飾的辭藻。它本身雖然沒有什麽不好，但此刻卻令我感到厭煩。”

侯密爾・孟恩靠回扶手椅的椅背，從手肘邊拿起一個玻璃瓶，小心翼翼地為自己再斟滿酒。

“你們推派我到卡爾根去，”他說，“希望我能從騾殿的記錄中，盡可能找到有用的情報。我花了幾個月的時間做這件事，不過我一點也不居功。正如我剛才強調的，是聰明的艾嘉蒂婭從旁幫了大忙，我才得其門而入。我原來對騾的生平以及那個時代的認識，敢說已經小有成就。然而，由於接觸到了誰也沒見過的原始文獻，經過數個月的努力，我又有了許多豐碩的收獲。

“因此，我現在擁有獨一無二的條件，能夠確實評估第二基地的危險性。比起我們這位愛沖動的朋友，我比他夠資格多了。”