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伊圖・丹莫刺爾不常露面，只有在克裏昂大帝面前例外。隱身幕後是他的一貫政策，原因不一而足，其中之一是他的外表幾乎沒有歲月的痕跡。

哈裏・謝頓已有好幾年未曾見過他，而且除了剛到川陀那段日子之外，從未與他真正私下交談過。

有鑒於拉斯金・久瑞南最近那次示威性的拜會，謝頓與丹莫刺爾都覺得最好別張揚兩人的關系。哈裏・謝頓倘若造訪位於皇宮的首相辦公室，不可能不引人注目。因此為了保障安全，他們將會面的地點，定在鄰近禦苑的“穹緣旅館”裏一間雖小但設備豪華的套房中。

這次與丹莫刺爾會面，沉痛地勾起謝頓昔日的回憶。僅僅丹莫刺爾看起來和過去一模一樣，便令沉痛的感覺更為加劇。他的臉龐仍保有棱角分明的特征，他的身材仍然高大壯碩，頭發則依舊是略帶金黃的淺黑色。他不算英俊，但顯得威嚴而高貴，看來就像人們心目中一位帝國首相應有的理想形象，與過去歷史上那些首相完全不同。單是他的外貌，謝頓心想，就給了他駕馭皇帝以及控制宮廷與整個帝國的一半力量。

丹莫刺爾向他走來，嘴角掛著淺淺的笑容，卻一點也沒有改變嚴肅的神情。

“哈裏，”他說，“很高興見到你。我有幾分擔心你會改變心意，而取消這個約會。”

“我則十分擔心你會那樣做，首相。”

“叫我伊圖——假如你不敢叫我的真名。”

“我不能，我喊不出來，你知道的。”

“對我可以。說吧，我滿喜歡聽的。”

謝頓猶豫了一下，仿佛無法相信他的嘴唇能框出那幾個字，或是他的聲帶能發出那幾個音。“丹尼爾。”他終於說了出來。

“是的，機・丹尼爾・奧利瓦。”丹莫刺爾說，“很好，你將和我一同進餐，哈裏。和你共餐的話，我就不必吃任何東西，那將是一大解脫。”

“樂於從命，雖然我不認為單方面進食是真正的歡宴。嘗一兩口當然……”

“就能讓你高興……”

“話說回來，”謝頓道，“我忍不住擔心，相聚時間太長是不是明智之舉。”

“是明智的。這是聖命，大帝陛下要我這麽做。”

“為什麽，丹尼爾？”

“再過兩年，十載會議又要召開了。你看起來很驚訝，難道你忘了嗎？”

“並不盡然，我只是沒想到這件事。”

“你不準備參加嗎？上次你可是熱門人物。”

“沒錯，我的心理史學是有點熱門。”

“你吸引了大帝的注意，沒有其他數學家做到這一點。”

“最初受到吸引的人是你，而不是大帝。然後我就不得不東躲西藏，遠離大帝的注意，直到我能向你保證，我對心理史學的研究已經邁出第一步，從此以後，你才允許我待在安全隱蔽的角落。”

“在一個舉世聞名的數學系當系主任，可不算待在隱蔽的角落。”

“不，正是如此，因為它隱藏了我的心理史學。”

“啊，餐點送來了。讓我們暫且談點別的，像個朋友那樣。鐸絲好嗎？”

“好極了。一個不折不扣的妻子，時時刻刻擔心我的安危，簡直把我煩死了。”

“那是她的工作。”

“她常常這麽提醒我。說正經的，丹尼爾，你撮合我倆的這份恩情，我怎麽也無法報答。”

“謝謝你，哈裏。可是，老實說，我並未預見這樁婚姻會為你或為她帶來幸福，尤其是鐸絲……”

“還是要謝謝你送我這個禮物，無論實際結果和你的預期差了多少。”

“我很高興。可是你會發現，這個禮物帶來的結果或許還是未知數，正如同我的友誼。”

對於這句話，謝頓根本無從回答，因此，在丹莫刺爾示意下，他開始進餐。

過了一會兒，他對叉子上的一塊魚肉點了點頭，說道：“我不確定這是什麽肉，但這是麥曲生料理。”

“是的，沒錯，我知道你喜歡。”

“它就是麥曲生人活著的目的，是他們唯一的目的。但他們對你有特殊意義，我不能忘記這點。”

“這個特殊意義已經不存在了。很久很久以前，他們的祖先住在奧羅拉這顆行星上。他們至少能活三百年，是銀河‘五十外世界’的共主。最初將我設計並制造出來的是個奧羅拉人，這點我沒有忘記；和他們的麥曲生後裔比起來，我的記憶正確得多，扭曲的部分則少得多。可是後來，仍是很久很久以前，我離開了他們。我對人類的福祉究竟為何，作出了自己的選擇，而我盡可能遵循它，長久以來一直如此。”

謝頓突然驚慌地問道：“我們會不會被竊聽？”

丹莫刺爾似乎被逗樂了。“假如你現在才想到，那就太遲了。可是不用怕，我已經做好必要的預防措施。你來的時候沒有給多少人看到，離去時也不會有多少人看到你，那些真見到你的則不會驚訝。很多人都知道，我是個十分自負卻十分平庸的業余數學家。宮廷中那些不完全算是朋友的人，總是把這件事當成笑話。我會想為即將來臨的十載會議做些準備工作，這裏誰也不會大驚小怪。我希望和你討論的，是有關這次會議的問題。”