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其後幾天，哈裏・謝頓暫且擱下系上的事務，將他的電腦設定在新聞搜集模式。

來自二千五百萬個世界的每日新聞，有能力處理的電腦少之又少。但由於它不可或缺，帝國的大本營裝有不少這種電腦。此外，某些大型外圍世界的首都也有。不過，大多數首都僅與川陀上的中央新聞站維持超波聯系，如此便已足敷需要。

一個重要的數學系所使用的電腦，若是足夠先進，就能改裝成獨立的新聞站，而謝頓的電腦便早已仔細改裝過。畢竟，這是他發展心理史學必需的工具。不過，他刻意用其他的、更可信許多的理由，來解釋那台電腦的功用。

在理想狀況下，任何世界倘若發生任何異常狀況，這台電腦都會立即報道。一個不起眼的警告燈會發出經過編碼的閃光，讓謝頓能輕易找出這條新聞。這種燈號很少亮起，因為“異常狀況”的定義既嚴格且嚴謹，僅限於大型且鮮有的動亂。

在沒有異常狀況的時候，使用者該做的則是隨機檢查各個世界。當然，不是二千五百萬個世界一網打盡，而是每次揀選幾十個。這是個令人沮喪消沉，甚至焦頭爛額的工作，因為每個世界每天總會有些小型災難。這裏一場火山爆發，那裏一場洪水泛濫，某處則有某種形式的經濟崩潰，此外當然少不了暴動。過去一千年來，每天至少在上百個世界上，會發生由某種原因所引起的暴動。

自然，對這些事必須見怪不怪。在住人世界上，既然暴動與火山爆發皆為家常便飯，對兩者就該一視同仁。反之，假使哪一天，銀河各地都沒有暴動的報道，那才可能是很不尋常的征兆，值得以最嚴肅的態度嚴陣以待。

謝頓從不覺得需要嚴陣以待。外圍世界就像風和日麗的汪洋，雖然混亂與災禍從未間斷，但都只是輕微的浪濤與小型的波動，如此而已。在過去這八年甚至八十年之間，他都找不到任何明白顯示帝國衰落的整體趨勢。然而丹莫刺爾（丹莫刺爾不在面前的時候，謝頓無法再將他想成丹尼爾）說過，帝國的衰落一直在持續，他天天都在為帝國把脈。他用的方法謝頓無法模仿，除非有一天，謝頓掌握了心理史學的指導能力。

可能是衰落的程度太過微小，在達到某個臨界點前察覺不出來。就像一棟慢慢損壞腐朽的住宅，除非某天晚上屋頂垮掉，根本不會顯出腐朽的征兆。

帝國的屋頂何時會垮呢？這是個大問題，謝頓沒有答案。

有些時候，謝頓會檢查川陀本身的動態。相較之下，本地新聞的價值一向高得多。原因之一，川陀是所有世界中人口最多的一個，居民總共有四百億。原因之二，八百個區本身便形成一個微型帝國。原因之三，政府的無聊活動與皇室的一言一行都是新聞。

然而，此時吸引謝頓目光的卻是達爾區。剛結束的那場達爾區議會選舉，將五名“九九派”送進議會。根據新聞評論，這是九九派首次取得區議會的席次。

這並不令人驚訝。若說有哪個區是久瑞南的根據地，那就非達爾莫屬。但謝頓覺得這是個令人憂心的指標，標示著那位群眾煽動家的進展。他命令電腦將這則新聞輸進微晶片，當天傍晚將它帶回家中。

謝頓進門時，芮奇正埋首使用電腦，他擡起頭來，顯然感到需要自我解釋一番。“我在幫媽查些她需要的參考資料。”他說。

“你自己的功課呢？”

“做完了，爸，全做完了。”

“很好，看看這玩意。”他對芮奇揚了揚手中的晶片，才將它插進微投影機。

芮奇瞥了一眼憑空呈現眼前的新聞，便說：“是的，我曉得。”

“你曉得？”

“當然，我通常都很留意達爾的時事。你也知道，故鄉就是故鄉。”

“你對這件事有什麽看法？”

“我並不驚訝。你呢？其他川陀人都把達爾視為糞土，達爾人為何不該贊同久瑞南的觀點？”

“你也贊同他們嗎？”

“這——”芮奇面孔扭曲，顯得若有所思，“我必須承認，他有些話很合我的胃口。他說他希望人人平等，這有什麽不對？”

“完全正確——只要他是真心的，只要他有誠意，只要他並非用這些話騙取選票。”

“很有道理，爸，可是大多數達爾人也許會想：又有什麽好損失的呢？我們現在就得不到平等，雖然法律並不是這麽說。”

“這種事很難立法。”

“當你熱得要死的時候，那樣做沒法子幫你降溫。”

謝頓心念電轉，他看到這則新聞後便一直在動腦筋。然後他說：“芮奇，自從你母親和我帶你離開達爾，你就再也沒有回去過，對不對？”

“我當然回去過。五年前，你訪問達爾的時候，我跟你們一塊去了。”