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克裏昂一世，銀河的共主，此時正匆匆忙忙走過拱廊。透過這道拱廊，偏殿的寢宮連接著相當龐大的官僚系統所使用的辦公室，而那些官僚則散居皇宮各個別館，因此整座皇宮就是帝國的神經中樞。

他的幾名貼身侍從走在他後面，臉上掛著深切無比的憂慮。一般說來，皇帝不會移駕找什麽人；他只要召喚他們，他們便會趕來見他。假如他真邁開腳步，也絕不會顯現出焦急或情感受創的樣子。他怎麽能呢？身為一位皇帝，與其說是個重要人物，不如說更像所有世界的一個象征。

但他現在似乎就是個普通人。他不耐煩地揮動右手，示意每個人退到一旁。而他的左手，則握著一張閃閃發光的全息像。

“首相，他在哪裏？”他用近乎掐住脖子的聲音說，完全不像那種刻意訓練出來的聲調（它與皇位同樣是他身上的重擔）。

一路上的高級官員通通不知所措，他們紛紛喘著大氣，根本不可能保持鎮定。大帝氣呼呼地掠過他們，使他們全部覺得仿佛活在一場白日惡夢中。

最後他終於沖進丹莫刺爾的個人辦公室。他微微喘著氣，大吼道——不折不扣地大吼道：“丹、莫、刺、爾！”

丹莫刺爾帶著一絲驚訝擡起頭來，接著不急不徐地起身，因為除非受到特別的恩準，任何人在皇帝面前都不會坐著。“陛下？”他答道。

大帝將那張全息像摔到丹莫刺爾的辦公桌上，問道：“這是什麽？你能告訴我嗎？”

丹莫刺爾看了看大帝丟給他的東西。那是一張美麗的全息像，鮮明而生動。幾乎能聽見那個十歲左右的小男孩，正在說著字幕上那句話：“我不要啥子機器人來治理帝國。”

丹莫刺爾平靜地說：“啟稟陛下，我也收到了。”

“還有誰收到了？”

“我的感覺是，陛下，它是一份正在川陀各處廣為散發的傳單。”

“沒錯，你有沒有看到那小鬼望著什麽人？”他伸出至尊的食指，輕輕敲了敲那個人像，“那不是你嗎？”

“真是十分相似，陛下。”

“你所謂的這份傳單，唯一的意圖就是指控你是機器人，我這樣猜有沒有錯？”

“那似乎的確是它的意圖，陛下。”

“我要是說錯了，立刻糾正我，機器人不就是傳說中的人形機器，那種在……在驚悚影片和兒童故事中才有的東西？”

“麥曲生人將它當成信仰的對象，陛下，而機器人……”

“我對麥曲生人和他們信仰的對象並沒有興趣。他們為什麽指控你是機器人？”

“我確定那只是一種比喻，陛下。他們希望將我刻畫成一個沒有心腸的人；我的觀點缺乏良知，只是一台機器的計算結果。”

“那太隱晦了，丹莫刺爾，我可不是傻瓜。”他又輕輕敲了敲那張全息像，“他們試圖讓百姓相信你真是機器人。”

“假如百姓願意相信，陛下，我們幾乎無法阻止。”

“我們承受不起。它有損你這個首相的尊嚴，更糟的是，它還有損我這個皇帝的尊嚴。那暗示的是我，我，竟然會選一個機器人當我的首相，這是忍無可忍的事。聽好，丹莫刺爾，不是有些禁止詆毀帝國官員的法律嗎？”

“啟稟陛下，的確有，而且相當嚴苛，可以追溯到偉大的《亞布拉米斯法典》。”

“而詆毀皇帝本人，則是罪大惡極的死罪，對不對？”

“的確難逃一死，陛下，一點都沒錯。”

“好啦，這不只詆毀你，還詆毀了我。無論是誰幹的，都該立即處決。當然，幕後的主使者就是那個久瑞南。”

“毫無疑問，陛下，但要證明這點可能相當困難。”

“荒謬！我有足夠的證據！我要處決他。”

“問題是，陛下，詆毀罪實際上從未遭到追究。至少，本世紀絕對沒有。”

“這就是社會變得如此不穩定，而帝國也開始動搖根本的原因。那些法律仍是白紙黑字，所以趕快執行吧。”

丹莫刺爾說：“請陛下三思這是否明智，那會使您顯得像個暴君和獨裁者。您以仁慈與和善為念的統治，一向是最成功的……”

“沒錯，但是看看我得到了什麽。讓我們換個方式，叫他們開始怕我，而不是敬愛我——以這種方式敬愛我。”

“我極力勸告您別這麽做，陛下，它可能會成為點燃一場叛亂的火花。”

“那麽，你要怎麽做呢？走到百姓面前說：‘看看我，我不是機器人。’”

“不，因為正如陛下所說，那樣會毀掉我的尊嚴，更糟的是，也會毀掉您的尊嚴。”

“那該怎麽辦？”

“我不確定，陛下，我尚未好好想過。”

“尚未好好想過？去聯絡謝頓。”

“陛下？”