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“我能打擾你一下嗎，雨果？”

“當然可以，鐸絲。”雨果・阿馬瑞爾堆滿笑容說，“你永遠不會打擾我，我能為你做些什麽嗎？”

“我試圖查清幾件事，雨果，不知道你願不願意幫我。”

“只要我做得到。”

“你們這個計劃中，有個叫元光體的玩意。我不時會聽到這個名字，哈裏常提到它。所以我想，我該知道它啟動時像什麽樣子，但我從未真正看過它的操作，我希望能看看。”

雨果顯得有些為難。“實際上，元光體可說是計劃中管制最嚴的一環，而你不在有權使用的成員名單上。”

“這點我知道，但我們相識已有二十八年……”

“而且你是哈裏的妻子，我想我們可以破例一次。我們只有兩個完整的元光體，一個在哈裏的研究室，另一個在此地。事實上，它就在那裏。”

鐸絲望向中央書桌上那個矮胖的黑色立方體，它看起來毫不起眼。“就是那個嗎？”

“就是那個，它儲存著那些描述未來的方程式。”

“你怎樣取出那些方程式？”

雨果觸動某個開關，室內立刻暗下來，隨即充斥著千變萬化的光彩。鐸絲的四周全是各式各樣的標志、箭頭、線條與數學符號。它們似乎在移動，在打轉，但是當她定睛注視任何一部分時，它們又好像全部固定不動。

她道：“所以說，這就是未來嗎？”

“也許是。”雨果一面說，一面關上那個儀器，“我將它擴展到最大幅度，好讓你能看到那些符號。如果不擴展，除了明暗的圖案，根本什麽都看不見。”

“而研究這些方程式，你們就能判斷等在我們前面的未來？”

“理論上是這樣。”此時室內恢復了普通的外觀，“可是有兩個困難。”

“哦？什麽困難？”

“首先，人類心智無法直接創造這些方程式。我們花了數十年時間，只是在設計更強力的電腦和程序，由它們來發明和儲存這些方程式。不過，當然，我們不知道它們是否正確、是否有意義。這完全取決於最初的程序設計多麽正確，以及多麽有意義。”

“那麽，它們可能全是錯的？”

“有這個可能。”雨果揉了揉眼睛，鐸絲忍不住想到，過去幾年之間，他似乎變得那麽蒼老，那麽疲倦。他比謝頓年輕十一二歲，但他似乎要老得多。

“當然啦，”雨果以頗為疲憊的聲音說下去，“我們希望並不是這樣，但這就牽扯出第二個困難。雖然哈裏和我花了幾十年時間，測試並修改這些方程式，我們卻一直無法確定它們的意義。電腦把它們建構出來，所以想必它們一定代表某些現象。但那是什麽呢？其中有些部分，我們認為我們已經研究出來。事實上，此時此刻，我正在研究我們所謂的Ａ23節，一組特別糾纏不清的關系式，我們還無法將它對應到真實宇宙中的任何事物。話說回來，我們每年都有些進展，我充滿信心地期待心理史學成為一個正統的科技，足以幫助我們研究未來。”

“有多少人可以使用這兩個元光體？”

“計劃中的每位數學家都有權使用，但不是隨心所欲。他們需要申請，並預先排定時間，而元光體中的方程式必須調到那位數學家希望使用的部分。如果在同一時間，每個人都想用元光體，情況便會有點復雜。現在則是淡季，或許因為我們剛為哈裏辦完慶生會，大家還陶醉在喜慶的氣氛中。”

“有沒有任何制造更多元光體的計劃？”

雨果努起嘴來。“很難說。如果我們有了第三個，那會非常有幫助，但必須有人負責掌管，不能僅僅把它當成公用設備。我曾經向哈裏建議，讓泰姆外爾・林恩——我想你認識他——”

“是的，我認識。”

“讓林恩掌管第三個元光體。他所導出的非混沌方程組，以及他發明的電子闡析器，顯然使他成為計劃中僅次於哈裏和我的第三把交椅。然而，哈裏卻遲疑不決。”

“為什麽？你知道嗎？”

“如果林恩也有一個，等於我們公開承認他是第三把交椅，淩駕於計劃中其他更老或更資深的數學家之上。那可能會引起一些政治問題，姑且這樣說。我認為我們不能為了擔心內部政治而浪費時間，可是哈裏……唉，你也了解哈裏。”

“是的，我了解哈裏。假如我告訴你，厄拉爾曾經見過元光體，你會怎麽說？”

“厄拉爾？”

“執政團中的韓德・厄拉爾上校，田納爾的奴才。”

“我不相信有這種事，鐸絲。”

“他曾經提到蜿蜒的方程式，而我剛剛看見它們從元光體中冒出來。我忍不住想到他來過這裏，看過它的操作。”

雨果搖了搖頭。“我無法想象誰會帶執政團成員到哈裏的研究室，或是我的研究室來。”