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艾吉思大帝十四世其實名不符實。他在即位時選用這個名號，是刻意和二千年前統治帝國的幾位艾吉思大帝攀關系。那些皇帝大多相當能幹，尤其是在位長達四十二年之久的艾吉思六世——他曾以強硬卻不暴虐的手段，將繁榮的帝國治理得井然有序。

假如全息記錄有些可信度，艾吉思十四世看起來就不像之前任何一位艾吉思大帝。但是，話說回來，根據可靠的消息，艾吉思十四世本人長得不太像公開流傳的官方全息像。

事實上，哈裏・謝頓帶著懷舊的惆悵想到，縱使克裏昂大帝有百般缺點與弱點，他的帝王風範卻毋庸置疑。

艾吉思十四世則不然。謝頓從未真正見過這位皇帝，而他看過的幾張全息像又極度失真。皇家全息攝影師知道該怎麽做，而且做得很好，謝頓挖苦地想。

艾吉思十四世身材矮小，擁有一副其貌不揚的面容，稍微鼓脹的雙眼似乎欠缺智慧的光芒。他會有資格坐在皇位上，僅僅因為他是克裏昂的旁系親屬。

然而，他也有值得稱道的一面，那就是他並未試圖扮演一位強勢皇帝。大家都了解，他喜歡被稱為“平民皇帝”。只因為皇家規範與禁衛軍的大聲疾呼，他才無法走入穹頂，在川陀的人行道上閑逛。傳言又說，他顯然希望能和平民握握手，親耳聽聽他們的怨言。

值得給他一分，謝頓心想，即使這點永遠無法實現。

喃喃請安一句，再一鞠躬之後，謝頓開口道：“感謝陛下同意接見我。”

艾吉思十四世的聲音清晰且相當動聽，與他的外表十分不相稱。他說：“一位前首相當然應該有些特權，不過，我必須贊譽自己勇氣可嘉，因為我有驚人的勇氣同意見你。”

他的話語透著幽默，謝頓突然領悟到一件事：一個看起來或許不聰明的人，實際上仍有可能是聰明人。

“勇氣，陛下？”

“啊，當然啦。他們不是叫你烏鴉嘴謝頓嗎？”

“啟稟陛下，幾天前，我才頭一次聽到這種說法。”

“顯然那是針對你的心理史學，它似乎預言了帝國的衰亡。”

“它只是指出這個可能性，陛下……”

“於是，就有人把你和神話中一種不吉利的鳥兒聯想在一起。只是在我看來，你正是一只不吉利的鳥兒。”

“啟稟陛下，我希望不是。”

“得了，得了，過去的記錄清楚得很。伊圖・丹莫刺爾，克裏昂原來的首相，他看好你的研究工作，結果有什麽下場？他被迫離職，自我放逐。克裏昂大帝本人看好你的研究工作，結果有什麽下場？他遇刺身亡。軍人執政團看好你的研究工作，結果有什麽下場？他們煙消雲散。據說，連那些九九派也看好你的研究工作，結果，你看，他們同樣被摧毀了。而現在，喔，烏鴉嘴謝頓，你來見我了。我又能指望什麽呢？”

“啊，不會有任何兇險的，陛下。”

“我也這麽想，因為我和剛才提到的那些人都不同，我並不看好你的研究工作。現在告訴我，你來此究竟有什麽目的。”

於是謝頓開始解釋，說籌備那套百科全書的計劃有多麽重要，假如最壞的情況果真發生，它能夠替人類保存所有的知識。艾吉思十四世一直仔細聆聽，從頭到尾沒有插嘴。

“是啊，是啊，”艾吉思十四世終於開口，“所以說，你的確深信帝國將要衰亡。”

“啟稟陛下，這是個強烈的可能性，拒絕考慮這個可能性將是不智之舉。只要我有辦法，我希望在某種程度上阻止這個結果；即使沒有辦法，我也要減輕它的效應。”

“烏鴉嘴謝頓，如果你繼續在這方面鉆牛角尖，我就會相信帝國真要衰亡，而且根本無法阻止。”

“不是這樣的，陛下，我只要求準許我繼續工作。”

“喔，這沒問題，但我還不了解你希望我怎樣幫你。你為什麽告訴我關於這套百科全書的種種？”

“因為我希望在帝國圖書館內工作，陛下，或者更精確地說，我希望其他人能和我一起在那裏工作。”

“我向你保證，我不會從中作梗。”

“那還不夠，陛下，我還要您幫助我。”

“哪一方面呢，前首相？”

“提供經費。必須撥款給那座圖書館，否則它會對公眾關門，並將我趕出去。”

“信用點！”皇帝的聲音中透著驚愕，“你來找我要信用點？”

“是的，陛下。”

艾吉思十四世心慌意亂地站起來，謝頓立刻跟著起身，但艾吉思揮手示意他坐下。

“坐下，別把我當皇帝看待。我並不是皇帝，我原本不想要這份工作，但是他們硬要我接受。我是和皇室最近的親戚，他們就在我耳邊吱吱喳喳，說帝國需要一位皇帝。所以他們擁我出來，這樣對他們有很大的好處。