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“親愛的婉達，是什麽讓你如此全神貫注？”謝頓一面問，一面走進他的孫女位於斯璀璘大學的研究室。這間研究室原本屬於傑出的數學家雨果・阿馬瑞爾所有，他的去世曾對心理史學計劃造成重大打擊。幸好近幾年來，婉達逐漸接替雨果的角色，開始對元光體作進一步的改良與調整。

“啊，我在研究33A2D17節的一條方程式。看，我把這一節重新校準了。”她指了指懸浮在她面前那一片炫目的紫色區域，“把‘標準商’考慮在內……有了！不出我所料，我這麽想。”她退後幾步，揉了揉眼睛。

“這是什麽，婉達？”謝頓湊近以便研究那條方程式，“啊，看來像是端點星方程式，不過……婉達，這是端點星方程式的逆轉，對不對？”

“是的，爺爺。知道嗎，端點星方程式中的參數本來不太對勁。看——”婉達碰了碰某個凹陷壁板上的開關，室內另一側便出現鮮紅的一片。謝頓與婉達走過去，開始檢視這片區域。“你看現在一切多麽契合，爺爺？我花了好幾星期才做到的。”

“你怎麽做到的？”謝頓問道，心中則在贊嘆這條方程式的思路、邏輯與優美。

“最初，我只集中研究這一部分，把其他部分都遮起來。為了使端點星運作，就該對端點星下工夫——很有道理，對不對？但是後來我才了解，我不能只在元光體系統中引進這條方程式，就指望它能順利融入其中，仿佛什麽都沒有發生過。安置一樣東西，便意味著重置別處的另一樣東西；一個重量需要另一個重量來平衡。”

“我想，你提到的這個概念，就是古人所謂的‘陰陽’。”

“是的，差不多。嗯，陰陽。所以，你看，我發覺若想讓端點星上的‘陰’十全十美，就必須找出相對的‘陽’。而我做到了，它就在那裏。”她又回到那片紫色區域，它藏在元光球面的另一個角落，“只要我調整這裏的參數，端點星方程式也會就位。一片圓融！”婉達看來得意洋洋，仿佛她解決了帝國所有的問題。

“太妙了，婉達，待會兒你一定要告訴我，你認為它對謝頓計劃的一切意義。可是現在，你必須跟我到全息屏幕那邊。幾分鐘前，我收到一道來自聖塔尼的緊急電訊，你父親要我們立刻和他聯絡。”

婉達的笑容隨即斂去。最近聖塔尼出現戰事的消息令她十分震驚——帝國的預算削減案付諸實施後，外圍世界的居民受害最深。從此，他們與較為富庶、較多人口的內圍世界交流受到限制，越來越難用他們世界上的產品換取亟需的進口貨物。出入聖塔尼的帝國超空間飛船少之又少，使得這個遙遠的世界感到孤立於帝國之外。因此在這顆行星各處，爆發了眾多零星的叛亂。

“爺爺，我希望一切平安無事。”婉達說，聲音透露了她的恐懼。

“別擔心，親愛的。無論如何，既然芮奇有辦法和我們通訊，他們就一定安全。”

來到謝頓的研究室之後，他與婉達站在已啟動的全息屏幕前。謝頓在屏幕一側的鍵板上敲下一組數碼，接下來幾秒鐘，他們耐心等待著接通跨銀河的聯系。然後，那幅屏幕似乎開始緩緩向墻內退縮，仿佛成為一個隧道的入口。而從這個隧道裏面，逐漸出現一個結實健壯的熟悉人形。這個影像起初模糊不清，但隨著信號變得敏銳，那人的外貌也越來越清晰。等到謝頓與婉達能看清芮奇濃密的八字胡之際，這個人形忽然活了起來。

“爸！婉達！”芮奇的三維全息像開了口，它是從聖塔尼一路投影到川陀的，“聽好，我沒有太多時間。”他畏縮了一下，仿佛被巨大的噪音嚇一大跳，“這裏的情況變得很糟。政府已經垮台，由一個臨時政黨接管。一切都亂成一團，你們應該想象得到。我剛把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克裏昂的超空間飛船，我告訴她們，到了那裏再和你們聯絡，那艘飛船的名字是桃源七號。

“你該看看瑪妮拉，爸。由於不得不走，她瘋得像什麽似的。我唯一能說服她離開的理由，是指出那樣做是為了貝莉絲。

“爸，婉達，我知道你們在想什麽。如果我走得了，我當然會跟她們一塊走，可是艙位不夠。你們應該看看光是把她們送上飛船，我就得花多大力氣。”芮奇突然露出一個歪嘴的笑容，那是謝頓與婉達最喜歡見到的。然後他繼續說：“此外，既然我在這裏，我就必須保衛這所大學。我們或許是帝國大學體系的一環，但我們這裏是個學習和建設的地方，不是供人破壞的。我告訴你們，要是哪個昏了頭的聖塔尼叛軍接近我們……”

“芮奇，”謝頓插嘴道，“情況有多糟？你們接近戰區嗎？”