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“天大的驚喜，我的好友哈裏！”艾吉思的面容透過全息屏幕沖著謝頓微笑，“我很高興你和我聯絡，雖然你通常都要求更正式的覲見。說吧，你勾起了我的好奇心。為何如此緊急？”

“陛下，”謝頓開口道，“我兒子芮奇，還有他的妻子和女兒都住在聖塔尼。”

“啊，聖塔尼。”皇帝的笑容隨即斂去，“一夥誤入歧途的無恥之徒，要是我……”

“陛下，拜托。”謝頓打斷皇帝的話，這種大逆不道的行徑，令皇帝與他自己都大吃一驚，“我兒子想盡辦法，把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克裏昂的超空間飛船桃源七號。然而，他自己不得不留下來。那是三天前的事，結果那艘飛船沒有在安納克裏昂著陸，而我兒子似乎也失蹤了。我送到聖塔尼的電訊得不到回音，現在通訊波束也斷了。

“拜托，陛下，您能幫助我嗎？”

“哈裏，你也知道，聖塔尼和川陀間的正式聯系通通切斷了。然而，我在聖塔尼某些地區仍有些影響力。也就是說，仍有些忠於我的人還沒給搜出來。雖然我無法和那個世界上任何情報員直接接觸，我至少能將收到的報告都和你分享。當然，那些都是高度機密，但是念在你的情況以及我們的交情，我將準許你接觸那些你或許感興趣的資料。

“我正在等另一份急件，一小時內會到。你若是有興趣，等它送來後我會再和你聯絡。與此同時，我會叫一名助理細查過去這三天來自聖塔尼的通訊，搜尋任何與芮奇・謝頓、瑪妮拉・謝頓或貝莉絲・謝頓有關的記錄。”

“謝謝您，陛下，我誠心誠意感謝您。”當皇帝的影像從全息屏幕淡出時，哈裏・謝頓低下頭來。

六十分鐘後，哈裏・謝頓仍坐在書桌前，等待著皇帝的消息。過去這一個鐘頭，是他一生中最難熬的經歷之一，僅次於鐸絲被毀之後的數個小時。

擊敗謝頓的是那個未知數。他一生都在處理已知數——不但知曉目前，還能預測未來。而現在，他最珍愛的三個人卻完全下落不明。

全息屏幕發出輕柔的嗡嗡聲，謝頓按下一個開關，艾吉思便出現了。

“哈裏。”皇帝開口道。聽到他聲音中透著柔緩的悲傷，謝頓就知道這次通訊帶來了壞消息。

“我兒子……”謝頓說。

“是的，”皇帝答道，“芮奇遇害了。那是今天稍早的事，他死於聖塔尼大學所遭到的一場轟炸。我的情報來源告訴我，芮奇明知對方即將發動攻擊，但他拒絕離開他的崗位。你可知道，好些叛軍都是學生，芮奇覺得他們要是知道他仍在那裏，就絕不會……可是仇恨戰勝了一切理智。

“那所大學，你也知道，是一所帝國大學。叛軍覺得必須摧毀冠上帝國的一切，他們才能重新建設。這些傻瓜！為什麽……”說到這裏艾吉思住了口，仿佛突然察覺謝頓對聖塔尼大學或是那些叛軍的計劃都毫不關心，至少現在絕不關心。

“哈裏，記住你兒子是為了保衛知識而捐軀的，這也許能讓你覺得好過一點。芮奇戰死並不是為了帝國，而是為了整個人類。”

謝頓擡起頭來，雙眼盈滿淚水。他虛弱地說：“瑪妮拉和小貝莉絲呢？她們怎麽樣？您有沒有找到桃源七號？”

“搜尋沒有任何結果，哈裏。正如你聽說的那樣，桃源七號離開了聖塔尼，但它現在似乎已經失蹤。它也許是被叛軍劫持了，也許是做了緊急改道——此時此刻，我們根本無從得知。”

謝頓點了點頭。“謝謝您，艾吉思。雖然您給我帶來噩耗，但至少您帶來了。生死未蔔還要更糟，您是我真正的朋友。”

“好了，我的朋友，”皇帝說，“現在我要把你的時間留給你自己，還有你的回憶。”皇帝的影像從屏幕中逐漸消失，哈裏・謝頓則將雙臂疊在書桌上，伏下頭來，開始哭泣。