二

人類再次造訪火星已經是四分之一個地球世紀之後。「使者號」沉寂六年後，國際宇航聯合會資助發射了一艘無人探測器「蛇神號」，它穿過太空，在兩次載人航天飛行之間的等待期中圍繞火星運行，然後返回地球。自動照相機獲取的照片展現了一片對人類缺乏吸引力的土地，各項數據也證實了火星表面大氣稀薄，且極不穩定，根本不適宜人類生存。

然而，從「蛇神號」拍得的照片上看，火星表面那種人稱「運河」的溝壑系人工所為；此外還有其他一些特殊地貌，疑為城市遺址。要不是第三次世界大戰爆發，人類準會立即開始又一次載人飛行，前往火星一探究竟。

但戰爭和延遲的結果卻是，人類組建了一支比失蹤的「使者號」陣容更為強大的隊伍。聯邦飛船「勝利者號」擁有四十一名成員，全部為男性，其中十八名宇航員，二十三名探險隊員。有了「萊爾推進器」，他們只花十九天便穿越太空，抵達火星，並在拉庫斯洛西以南地區成功著陸。範特龍普船長之所以再次選擇此地著陸，用意就是搜尋多年前在這裏失蹤的「使者號」。新探險隊每天都發回報告，其中有三條最為引人注目：

「找到失蹤的火箭推進飛船『使者號』，無幸存者。」

「火星有文明。」

「對23-105號報告的更正：找到一名『使者號』幸存者。」