第二十四章

空中飛車悄無聲息地穿行在寒冷的黑暗中，在曼格拉斯的沉沉夜幕裏劃出孤零零的一道微光。阿瑟的同伴似乎深深陷入了自己的思緒中。阿瑟好幾次試圖挑起交談，他只是簡單地用詢問阿瑟是否舒服來敷衍幾句，然後便重新恢復沉默。

阿瑟試圖估測他們前進的速度，但是車窗外的黑暗是如此徹底，他根本看不見任何可資參照的東西。飛車開動起來的感覺柔和而輕巧，幾乎使他以為他們根本就沒有移動。

後來，一個小小的亮點出現在遠處，短短幾秒鐘之內就變大了不少，阿瑟這才意識到這個光源正在以極高的速度朝他們駛來，於是他很想搞清楚這是一架什麽樣的飛行器。他凝視了半天，但看不出任何清晰輪廓。突然，他猛地倒抽一口氣，因為他們乘坐的空中飛車猛然向下一沉，車頭朝著地面沖去，感覺就像飛車即將墜毀一樣。他們的相對速率大得讓人不可思議，阿瑟幾乎還沒來得及吐出這口氣，一切就結束了。他覺察到的下一件事是四周一片模模糊糊的銀色。他使勁晃了晃腦袋，然後才發現一個黑點正在他們身後迅速縮小。幾秒鐘後，他終於意識到發生了什麽。

他們已經一頭紮進了地下的一條隧道中。那種極高的速度就是他們自己的，是相對於地面一個固定洞口的高速度。剛才的光點便是這個澗口，隧道的入口。那一片模糊的銀色則是隧道四周的墻面。很顯然，他們是以好幾百英裏的時速直接沖進了這條隧道。

他嚇得閉上了眼睛。

過了很長一段時間，他也沒法去判斷，他終於感覺到飛車的速度稍微降低了一點兒，又過了一會兒，他們開始緩慢地滑行，即將平穩地停下來。

他睜開眼睛。他們仍然是在銀色隧道中，正在穿越一個看上去由聚攏來的許多條隧道組成的交叉路口。他們最終停在一個由彎曲的鋼鐵構成的小房間中。另外還有幾條隧道也通向這裏。在這個房間的遠端，阿瑟看到一個巨大的光環，微弱但令人惱火。說它令人惱火，是因為它對阿瑟的眼睛玩了一個小把戲，使視線不能準確地聚焦在它上面，也判斷不出它究竟是近還是遠。阿瑟猜測（其實大錯而特錯了）這也許是紫外線光。

“地球人，”老人說，“我們現在已經深入到了曼格拉斯的心臟地帶。”

“你怎麽知道我是地球人呢？”阿瑟好奇地問。

“這些事情你慢慢就會清楚的。”老人輕輕地說，“至少，”他的聲音裏帶著一絲懷疑，“比他們這會兒更清楚。”

他繼續道：“我有必要提醒你，我們接下來將會進入的房間其實並非真的存在於我們的星球上。它有點兒太……大了。我們將穿過一扇門，進入一片巨大的超空間領域。也許你會有點不安。”

阿瑟緊張地哼哼了幾聲。

司拉提巴特法斯特按下一個按鈕，然後不是很有把握地補充說：“其實我也很緊張。坐穩了。”

飛車筆直地朝前沖進光環。突然間，阿瑟對無限是個什麽樣子有了一種清晰的概念。

實際上這並不是無限。無限看上去是扁平的，毫無意思。擡頭仰望夜空就是仰望無限——距離廣闊無垠，因而也就失去了意義。空中飛車進入的這個房間可以是任何東西，但決不是無限，它只是非常非常大，大得給人以無限的感覺，甚至比無限本身還要大。

阿瑟感到天旋地轉。空中飛車以最大速度前進著，他們穿過開闊的空間，把剛才進入的門甩往後面，成為他們身後那堵泛著微光的墻上的一個細不可見的小孔。

那堵墻。

那堵墻否定了一切想象——先引誘它，再擊敗它。這堵墻大得如此不可思議，又是透明的，以至於它的頂端、底部和兩側幾乎不能被視線所捕捉。面對它時的那種眩暈的震撼簡直能夠殺死一個人。

這堵墻極其平坦。看上去平直地向著兩側延伸，其實它是彎曲的，但這只有使用最高級的激光測量設備才能測出。經過13光秒的距離後，它的首尾會連接起來。換句話說，這堵墻圍出了一個中空的空間，直徑足有300萬英裏，中間充滿難以想象的光。

“歡迎，”司拉提巴特法斯特說，此時空中飛車就像一個小點，以3倍於音速的速度，難以察覺地在這個不可思議的空間中前進，“歡迎，”他說，“來到我們的工廠。”

阿瑟以一種驚訝的恐慌盯著他。在他們前方，一段阿瑟判斷不出、甚至猜測不出的距離之外，一組奇怪的懸浮物排列在空間中：一個個投下巨大陰影的球體，周圍是金屬和光形成的精細花紋。

“這裏，”司拉提巴特法斯特介紹說，“就是我們制造大部分行星的地方。”

“你的意思是，”阿瑟說，一邊試圖組織自己的語言，“你們現在重新把這個地方開動起來了？”