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透過厚厚的玻璃，一切看起來都有些模糊不清。街道、大樓、人群，甚至雪花都如同蒙了塵一般，紛紛揚揚落下的灰色薄片如同火山爆發後的煙塵。

無家可歸的人似乎比之前增加了許多。帳篷和紙板屋在街邊延綿一線，而公園在我眼裏就像雜亂無章的難民營。隨著運輸車往城市中心漸行漸深，離摩天大樓群越來越近，我看見蓬頭垢面的人們擠滿了街道的每一個角落，他們蜷縮在一起，靠著廢舊木料和小型汽油暖氣機取暖。其他人在免費太陽能充電站幹等著，他們戴著笨重、過時的面罩和觸覺手套，手指則輕微地搖晃，逃避在《綠洲》的世界之中。

終於，我們來到了IOI廣場，這個城市的核心地帶。

我在恐懼之中陷入了沉默。IOI總部包括兩個長方形的大樓，它們拱衛著中央的圓形巨廈，正好組成了IOI的商標圖樣。這三棟樓宇名列整個哥倫布高層建築的前三甲，高聳入雲的金屬色外墻和鏡面似的玻璃被數不清的空中走廊還有電梯軌道割裂又重新連接。每棟樓的頂端都被淹沒在雲海之中。《綠洲》裏的IOI總部大樓復刻和我眼前的這個一模一樣，但現實帶來的沖擊更動人心魄。

運輸車駛進了圓形大樓地下的停車場，繞過幾個混凝土彎道，最終到達了一個龐大的、看起來像是貨港一樣的地方。正前方寬大的門上赫然掛著IOI契約工部門中心的牌匾。

其他的契約工和我被趕出車外，一隊手持電擊槍的保安正等著接管我們。摘除手銬後，另有工作人員用視網膜掃描器掃過我們的眼睛。輪到自己時，我緊張地屏住了呼吸，好在機器“嗶”的一聲後，上面顯示出了“林奇·布萊斯。二十二歲。全權公民。沒有犯罪記錄。信用情況：債務契約工”的字樣。看到這些信息，那個工作人員滿意地點點頭，在記錄本上點選了幾下。然後，我被帶進一個溫暖、明亮的房間。這裏已經有幾百號契約工了。他們都沿著墻上的指引箭頭蹣跚前行。這裏男人和女人數量似乎差不多，但這不好說，因為大多數人都和我差不多，體態蒼白又缺少毛發，再說我們還都穿著同樣的灰色連衣褲和塑料鞋。簡直就是《500年後》 裏的蕓蕓眾生。

箭頭指向一系列的安檢點。第一個檢查點要求每個契約工都被超級電子檢查器掃描，以查出是否藏有任何電子設備。在我排隊等待的時候，幾個人從隊列中被揪了出去，他們的假牙中藏有迷你電腦和聲控電話。我前面的那個男人更是誇張，他在睾丸裏藏了最先進的辛納特歐小型綠洲主機。被發現後，這些人被帶到了另一個房間，大概是去摘除設備。

我又通過幾個檢查點，然後進入了測試區域，這是個被劃分成許多小隔音間的大廳。我坐進其中一個，戴上了裏面劣質的面罩，還有更劣質的手套。系統並沒有讓我連接上《綠洲》，但暫離現實的感覺還是讓人松了口氣。

我被問了幾個問題，其難度呈遞增趨勢。這是為了測試我在各個方面的知識背景。這些測試，當然，是基於我在假身份布萊斯·林奇的档案裏所填寫的教育背景和工作經驗而選擇的。

在關於綠洲軟件、硬件和網絡的測試上，我小心地全部拿了A，但在有關哈利迪和彩蛋的測試上，我則故意答錯題，得到了不合格的評價。我可不想進入IOI的蛋卵研究部，那裏搞不好會撞上索倫托。我不認為他會認出我來——我們從沒在現實中見過面，而我現在的長相也和學校照片上的那個人天差地別——但我不想冒險，我擔的風險已經夠大的了。

幾小時後，我終於完成了最後一項測試，接著進入視頻模式，和一個契約工指導員攀談起來。這個名字叫南希的女人講起話來聲線毫無起伏變化，直叫人昏昏欲睡。她說，由於我成績出色，工作記錄又受人矚目，我被“榮升”到了綠洲的技術支援服務二部，一年可獲得28,500美元的收入。在減去住宿、吃飯、稅費、醫保、牙醫、眼保和娛樂的費用之後，剩余的收入（如果還有的話）將被用來償還我的債務。債務還清之時，便是我離開契約工部門之日。而如果我在離開前表現優異的話，還可能會接到IOI的長期合同。

毫無疑問，這純他媽是在搞笑。契約工永無還清債務重獲自由之身。在結算完所有的生活費用、遲繳罰款和債務利息後，你會發現每個月欠IOI的錢不減反增。一旦成了契約工，很可能這輩子都無法翻身。諷刺的是，很多人對此並不介意。他們認為這職業是個安穩有保障的鐵飯碗。至少讓他們遠離了挨餓受凍，也不會死在大街上無人收殮。

我的“契約工合同”顯示在了屏幕的一個窗口上。上面還顯示著長長的清單，羅列著我作為契約工的權益（也許根本沒有）和其他的聲明以及警告。南希讓我閱讀它，並最終決定簽署與否，然後她就退出了視頻聊天。我看都不看就直接把協議拉到了底部，這又臭又長的東西居然有六百多頁。簽下了布萊斯·林奇的名字後，我通過了視網膜掃描，將簽名再度驗證。