四

由於生物工程的強化作用，貝利撒留的好奇心極度旺盛，向來很難控制。現在，他最多只能強迫自己不要坐立不安。伊坎吉卡回來了，換上了軍裝。她穿著便裝的時候，整個人總有種緊繃著的感覺，有點別扭。換上軍裝就合適了，仿佛一塊寶玉被鑲嵌回原來的底座上。她領著他來到一個簡報室。在零重力環境下，貝利撒留笨拙地手腳並用爬上樓梯。有一次用力過猛，差點兒踢中一名跟著他們的面相和善的憲兵中士。在簡報室裏，伊坎吉卡飄浮過來，把自己綁到一個座位上。貝利撒留花了好一陣子才把自己固定好。她皺起眉，一臉不耐煩，直到他笨拙地合上鎖扣。眼前是一組全息投影的軍艦示意圖，還有詳細的戰術分析和斯塔布斯港的地圖。伊坎吉卡準備發言的時間，貝利撒留記下了眼前的圖像。

“要把整個艦隊運過主軸，你還需要知道哪些情報？”伊坎吉卡問道。

“一堂歷史課，”貝利撒留說，“也許還有政治課。你的小艦隊看起來完全過時。它們從家鄉千裏迢迢跑到這裏來，想做什麽？”

伊坎吉卡好像心裏糾結了一陣子。“那是很久以前的事，”她最後說，“四十年了。”

貝利撒留不由得瞪大了雙眼。

“四十年前，”她說，“聚合政府的政委命令我們聯盟派出一支武裝偵察部隊，深入中土境內。這次行動的目的就是挑釁對方。沒有人指望那支第六遠征軍能夠活著回來。”

“你們的艦隊於是來了個溜之大吉？”

“遠征軍恪盡了職守，”她激動地說道，“不畏艱險。但是在任務期間，有人給我們的軍官推薦了一種新型驅動器，一種非常先進的驅動器。根據我們跟宗主國之間的協定，這樣的東西必須上交給他們。”

“但那些政委已經知道了這種新設備的存在。”貝利撒留說。

“於是我們逮捕了所有的政委，”她說，“又四處搜捕聚合政府安插在我們部隊官兵之中的臥底。之後，我們向著中土王國進發。”

“四十年才來到斯塔布斯，你們一定是一頭紮進了深空，”貝利撒留說，“避開了存在於世界主軸(1)的一切已知的蟲洞。”

“我們還必須設計好新的驅動器，把它裝備到我們的每一艘戰艦上。”

“你們的驅動器具體有什麽用處？”他問道。

伊坎吉卡眯起眼睛，思忖著。她不信任他。這意味著她可能並不贊同來找他。

“你們的人找了個騙子來幫忙，而不是尋求軍事手段，”他說，“聯盟的情報人員一定考查過整個印第安座ε星(2)所有的私家秘密特工。讓我猜一下：他們找來找去，卻找不到一個還沒有被競爭對手搶先雇用的人。要麽就是誰都不值得信任，無法確保他們不會為了更大的利益出賣你們。”

“巴貝迪告訴我，量人是善於深思熟慮的新人類物種。你聽上去卻沒那麽深思熟慮。”

“我不大喜歡被別人當作沒有辦法的辦法。”貝利撒留說，“說吧，你們的船有什麽本事？”

伊坎吉卡用手指碰了一下她手背上的一小塊透明膠貼，在上面盲打著什麽。他之前從未見過這種接口。房間做出了回應，暗了下來。“旗艦木塔帕(3)號”的全息圖出現在眼前，擴大開來。

淡藍色的簡潔線條勾畫出經典的聚合設計，放在八十年前，這是最尖端的。即便在六十年前，也是比較強大、有競爭力的。直到四十年前，它才被新的設計所超越。改動過的地方閃動著淺黃色的高亮顯示。軍艦的中軸已被重新打造成一個巨大的空心柱體，上面承載著船體上部，仿佛一群藤壺包裹在一根管子表面。

“這是一種新式驅動器，”伊坎吉卡說，“它不使用核反應物質，所以不能用排氣速度(4)來衡量。硬要用那種標準的話，驅動器的推力相當於每秒五十萬公裏的排氣速度。”

“什麽？”貝利撒留脫口而出。她瞥了他一眼，眼神中滿是驕傲。“比整個文明所知的最大推力都更大……”他說，聲音逐漸變小，“它到底是什麽東西？”

“你只需要知道有多大就好了。”

“只知道這個遠遠不夠。你們有沒有在蟲洞中用過這種驅動器？時空隧道裏發生的稀奇古怪的事情，可能才是真正的危險。”

“我們通過人工蟲洞調動過艦隊，”伊坎吉卡說，“但我們還從來沒有在蟲洞內部激活過驅動器。”

“發什麽了什麽怪事？”

她的眼神很不自在。他繼續觀察著全息圖中標成藍色和黃色的部分，更關注顏色而不是線條，因為後者他已經默記在心。打牌要等待時機下賭注，現在的等待是讓她再多說幾句話。