九

到了晚上，貝利撒留的燒退了，面前擺著一份軍隊聚餐的晚宴邀請函。發函的邀請者是少將魯多，第六遠征軍的總司令。貝利撒留以前從來沒有參加過軍隊聚餐。這種事兒感覺都是老掉牙的傳統了，沒什麽意義。再說如果一件樂事被安排得正經八百、井井有條，好像就再也不是個樂子了。但七點鐘的時候，一名冷峻的憲兵專門前來帶他赴宴。

“木塔帕號”在加速行駛，模擬出五分之一個重力加速度。餐廳很寬大，飾以老式的桌布、白色的碟碗，還有真正的銀器。墻上掛著撒哈拉以南聯盟的標志，上面沒有聚合政府的鳶尾花紋章。

他們給貝利撒留發了一套棕色的軍服，不帶任何徽記。艦隊的各式軍服差別不大，都是衣領上鑲嵌著金屬和紅寶石標志，衣服上有表示軍階等級的肩章和袖章，軍銜從魯多的少將到包括伊坎吉卡在內的幾位少校。沒有人佩戴勛章，連少將都沒有。貝利撒留提到了這個有別於其他軍隊的不同尋常之處，晚宴的主持人，一位頭發花白的上校作了解釋：在自己的祖國還要仰聚合政府鼻息的時候，誰都不願意領受什麽勛章。

晚宴的主持人為貝利撒留介紹了大家。原本他還有點奇怪：伊坎吉卡緣何能擁有跟她的軍銜並不相稱的權力。介紹之後他就明白了。伊坎吉卡少校跟魯多少將共侍一夫，是一段三人婚姻關系中的“小”老婆。魯多和伊坎吉卡共同的那位“中間”丈夫是個身材高大的上校。貝利撒留之前沒什麽緣由去研究聯盟的社會風俗，一直沒有發現他們承襲了自己金星宗主國的三人婚姻習俗。

二十幾位高級軍官出席了晚宴，包括各艘戰艦的上校艦長、重要指揮崗位上的中校和少校，還有分別統領遠征軍兩翼的兩位準將。每個人對貝利撒留都是冷冰冰的。他們好像充滿狐疑，也許是對他，也許是對陌生人，也許兩者兼而有之。到底為什麽他也不知道。不過這也可以理解：就算換作他，經過四十多年與世隔絕的生活之後，也會對陌生人存有戒心。

貝利撒留被安排坐在少將的左手邊，對面是一位面相嚴峻的準將，旁邊是伊坎吉卡和外交官巴貝迪。軍官們沿著桌子兩邊排列坐好。就在他的面前，人們相互交談，時而是虛情假意的愉快友好，時而又是勉為其難的彬彬有禮。身著軍禮服的下士們端上來簡樸的飯菜，人們談話的音量也逐漸提高。有些人說帶著口音的法語，但大多數人講紹納語，這種語言貝利撒留的量人大腦沒有相關存档，也還沒有成功解碼。

最後，他和少將周圍安靜下來。少將看著坐在左側的貝利撒留，不苟言笑。餐廳裏大多數人跟伊坎吉卡個頭相仿，可是眼前這個女人即使跟貝利撒留比起來也顯得十分瘦小。

“讓我們為勝利幹杯，少將。”他朝著魯多舉起酒杯，提議道。她端起了酒杯，其他人也紛紛舉杯。

“他看上去可真年輕，簡直都可以當我的孫子了。”魯多對巴貝迪說。

“阿霍納先生曾經切入一家財閥政府銀行的金庫，盜走了一部實驗性A.I.。當時他還是一個少年。”巴貝迪說。

“那樁案子證據不足，”貝利撒留說，“我都沒有被起訴。”

“他還曾經因為涉嫌間諜活動而被聚合政府通緝問訊，”巴貝迪又說，“暴露了聚合政府的國防機密。”

“這些指控後來都撤銷了，”貝利撒留說，“沒有證據表明我有任何牽連。我可以自由通過聚合政府治下的空間。”

“這麽說，阿霍納先生總是會惹上些麻煩。”魯多說道。

“他總是會擺脫麻煩，而這正是我們所需要的，長官。”巴貝迪說。

“正是如此。”她贊同道。

“你們想去通天軸的另一邊，是要做什麽，少將？”貝利撒留輕聲問道，“你們擁有的東西，聚合政府肯定也想要。偶人也同樣想要。”

“那他們可以來試試，看看能不能拿得走。”她答道。人們談話的嘈雜聲降低了，軍官們神情緊張地側耳傾聽他們的指揮官講話。“一百二十五年前，金星國跟撒哈拉以南聯盟簽署了一份協議。在上一個世紀，我們用自己的鮮血盡忠報效宗主國，聯盟已經償清了欠下的債務。”

“聚合政府在印第安座ε星系擁有許多不動產，”貝利撒留說，“兩個固若金湯的通天軸蟲洞。他們的普通戰艦都比你們的巡洋艦還大，數量也更多。而且我相信他們在那裏部署了一艘無畏艦。”

“確實部署了。”巴貝迪說。

他們這是去送命。只要遇上聚合政府艦隊，他們必死無疑。聯盟請他幫忙要去的，是一個他們會丟掉性命的地方。